Le chef de Red Bull Racing, Christian Horner, venait de voir Max Verstappen remporter son premier championnat du monde de Formule 1 lors de l’une des finales les plus controversées de l’histoire du sport.
Ainsi, au lieu d’une célébration triomphale, Horner a passé les conséquences immédiates de la course à combattre le coin de son équipe alors que ses rivaux chez Mercedes, qui avait remporté le championnat des pilotes pendant sept saisons consécutives, ont protesté contre le résultat.
“Après la compétition de la saison, il y aurait toujours eu une controverse”, a déclaré Horner dans une interview au campus Red Bull de Milton Keynes. “Nous avons correctement lu la situation, réagi de manière appropriée et obtenu le résultat.”
Verstappen et le rival de Mercedes, Lewis Hamilton, statistiquement le pilote de F1 le plus titré de l’histoire, étaient arrivés à Abu Dhabi à égalité de points. Mais tout semblait perdu pour Red Bull alors que Hamilton dominait le Grand Prix et se mettait en route pour un huitième titre record. C’était jusqu’à ce qu’un pilote plus loin sur la grille s’écrase et suspende la course.
Ce qui s’est déroulé était un drame digne de la nouvelle génération de fans élevés sur la série F1 de Netflix, avec la Fédération Internationale de l’Automobile, l’instance dirigeante du sport, forcée de lancer une enquête et de reconnaître que sa gestion de l’accident “ternissait l’image”. du championnat ».
Loin des caméras de télévision, Horner adopte un comportement beaucoup plus calme que lorsqu’il s’en est pris aux protestations “désespérées” de Mercedes au lendemain de la course, répondant tranquillement aux questions dans son bureau.
Horner, 48 ans, marié à la pop star Geri Halliwell, plaisante en disant qu’il est toujours le plus jeune directeur d’équipe du paddock de F1 lorsqu’on lui rappelle qu’il est le plus ancien. Il occupe son poste depuis que Dietrich Mateschitz, propriétaire de la marque de boissons énergisantes Red Bull, l’a nommé en 2005 à l’âge de 31 ans pour diriger l’équipe nouvellement acquise du milliardaire.
Ayant déjà connu des succès avec sa propre équipe de course en dehors de la F1, Horner a rejoint Red Bull à une époque où le sport était encore dirigé par Bernie Ecclestone, qui comparait sa propre règle de course suprême à celle d’un “dictateur bienveillant”. Tout a changé en 2017 lorsque le groupe américain Liberty Media a pris le relais dans un accord de 8 milliards de dollars et a transformé la F1 pour l’ère numérique, investissant dans les médias sociaux et emmenant les fans dans les coulisses d’une série documentaire Netflix.
Comme le note un rival, la volonté de Horner de se retirer pour Red Bull n’a pas été atténuée par ses 17 années dans le sport, une qualité qu’il utilise pour motiver ses mécaniciens et son personnel tout en s’appuyant sur son expérience pour relever le défi technique de la compétition en F1.
« Une fois que vous avez fait l’expérience de gagner, vous savez, c’est presque comme une dépendance. Vous ne voulez pas perdre cela », dit-il. “Vous voulez en faire l’expérience encore et encore, et encore.”
Mais même un dirigeant avec son expérience n’aurait pas pu prédire l’aboutissement d’une rivalité intense dans une saison de collisions entre Verstappen et Hamilton, Horner et le patron de Mercedes, Toto Wolff, dont les affrontements hors piste sont devenus une histoire à part entière tout au long de l’année.
La controverse a porté sur la façon dont le directeur de course Michael Masi a géré les conséquences de l’accident, ce qui a obligé les pilotes à suivre une soi-disant voiture de sécurité à vitesse réduite pour les protéger.
À un stade aussi tardif, alors qu’il semblait tout à fait possible que la course ne reprenne pas, Horner savait qu’il devait parler au nom de son équipe.
« Pourquoi n’enlevons-nous pas ces voitures ? Nous n’avons besoin que d’un tour de course », a-t-il exhorté Masi par radio.
Masi a laissé les voitures se déplacer, sans appliquer la même règle ailleurs sur la piste, et a appelé la voiture de sécurité tôt plutôt que d’attendre la fin du tour suivant comme le suggèrent les règles.
Avec des pneus neufs, Verstappen a foncé sur Hamilton, défavorisé, a fait la passe, a défendu et franchi la ligne. Le pilote de Horner avait gagné mais la confusion régnait alors que les téléspectateurs avaient du mal à comprendre l’interprétation des règles par Masi.
Wolff, qui possède un tiers de l’équipe Mercedes, a affirmé plus tard que Masi avait quitté Hamilton “comme un canard assis” avec une “lecture libre des règles” qui “a volé” Hamilton, bien que Mercedes ait finalement décidé de ne pas se rendre au tribunal international de la FIA. d’Appel.
La FIA a depuis retiré Masi du rôle de directeur de course. C’était aussi un rappel que les pilotes ne tiennent pas leur destin entre leurs mains, mais Horner n’a aucun regret. “Mon travail consiste à pousser aussi fort que possible pour les meilleurs intérêts de cette équipe [and] si je ne faisais pas cela, je ne ferais pas mon travail correctement », dit-il. « Je me suis beaucoup plaint au directeur de course par le passé et rien ne s’est passé. J’étais conscient qu’il y avait de la pression. . . de l’autre côté, alors vous essayez juste de contrer cette pression.
C’était le premier trophée important de Horner depuis qu’il a mené Red Bull à quatre doubles championnats consécutifs de 2010 à 2013, une période de succès qui s’est terminée par l’émergence de Mercedes et du directeur-actionnaire autrichien Wolff.
Max Verstappen dépasse Lewis Hamilton pour remporter son premier championnat du monde de Formule 1 © Formula One/Getty
Pour briser l’emprise de Wolff, il était essentiel de conserver Verstappen tout au long des années de vaches maigres. Alors, comment a-t-il convaincu le talentueux pilote de rester alors que la voiture de Red Bull ne pouvait pas rattraper la Mercedes ? “Il a été formidable, il a eu des opportunités d’aller dans d’autres équipes, il est resté fidèle et a cru au projet”, a déclaré Horner. « Je pense que c’est basé sur la confiance et les relations. . . il pouvait voir l’engagement qui était mis en place par les actionnaires.
La décision en 2018 de passer de Renault à Honda a été un autre “catalyseur”, dit-il, alors que le groupe japonais développait un moteur capable de battre Mercedes.
Plus récemment, dit Horner, la rivalité s’est intensifiée en raison de la nouvelle division Powertrains de Red Bull, qui construit des moteurs pour l’équipe suite à la décision de Honda de quitter la F1 à la fin de la saison 2021, ce qui a entraîné une concurrence pour le personnel.
La compétitivité entre les deux équipes a encore augmenté lorsque Verstappen et Hamilton se sont battus si férocement pour le championnat 2021.
Trois questions à Christian Horner
Qui est votre héros de leadership ?
Alex Ferguson [the former Manchester United manager]
Si vous n’étiez pas directeur d’équipe, que seriez-vous ?
Promoteur immobilier
Quelle a été la première leçon de leadership que vous avez apprise ?
Ne supposez jamais, écoutez toujours
Hors piste, l’acrimonie a atteint son point d’ébullition au Grand Prix du Qatar, où Horner et Wolff ont partagé la scène lors d’une conférence de presse, alors que le chef de Red Bull se demandait si la conception de l’aileron arrière de Mercedes avait été conçue pour fléchir d’une manière qui n’a pas respecté les règles du sport afin d’obtenir un avantage de vitesse. Mercedes a rejeté l’accusation.
Alors que les deux hommes ont insisté sur le respect mutuel, Wolff a déclaré que “les gants sont enlevés”, tandis que le chef de Red Bull a riposté : “Je n’ai pas besoin d’aller dîner avec Toto, je n’ai pas besoin de lui embrasser le cul.”
Lorsque les pilotes ont de nouveau pris contact sur la piste en Arabie saoudite, Wolff l’a sorti avec une paire d’écouteurs. “Le fait qu’il devenait agité, il l’a perdu, donc publiquement, il n’a jamais été dans cette position auparavant, il n’a jamais été mis au défi, il n’a jamais été poussé, et nous l’avons fait en équipe”, explique Horner, “. . . tout à coup, vous avez vu Toto sous un tout nouveau jour.
Mais à quel prix ? Verstappen a remporté le championnat, mais la question est la suivante : la course au titre épuisante a-t-elle empêché Red Bull de préparer sa nouvelle voiture pour cette saison, au milieu d’une refonte des exigences techniques de la F1 ?
“Y aura-t-il une courbe et quelqu’un d’autre a pensé à quelque chose que nous n’avons pas?” il demande. “Je suis convaincu que nous devrions avoir une voiture décente.”
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