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Sir Chris Wormald, secrétaire permanent de longue date du ministère de la Santé et des Affaires sociales, a été nommé plus haut fonctionnaire du Royaume-Uni.
Le Premier ministre Sir Keir Starmer a choisi Wormald comme secrétaire de cabinet alors qu’il cherche à reprendre le contrôle de son administration travailliste après cinq premiers mois tumultueux, à commencer par une relance jeudi.
« Il apporte une riche expérience à ce rôle à un moment critique du travail de changement que ce nouveau gouvernement a entamé », a déclaré Starmer lundi.
Le rôle de secrétaire de cabinet, d’une valeur de 200 000 £ par an, consiste à conseiller le Premier ministre et le cabinet ainsi qu’à superviser la fonction publique.
Wormald a battu trois autres prétendants sur la liste restreinte : Sir Olly Robbins, le seul candidat externe, et les secrétaires permanentes en exercice, Dame Antonia Romeo et Tamara Finkelstein.
Il a rendu hommage au programme de gouvernement « ambitieux » de Starmer qui, selon lui, exigerait que la fonction publique « adhère au programme de changement dans la manière dont fonctionne l’État britannique ».
Le fonctionnaire vétéran est à la tête du ministère de la Santé depuis 2016, une période qui comprend la période précédant l’épidémie de Covid-19 et pendant la pandémie.
L’enquête publique indépendante sur la gestion du Covid par le Royaume-Uni a déclaré en juillet que le gouvernement avait « planifié la mauvaise pandémie » et était « mal préparé ».
Parmi les révélations de l’enquête figurait un échange de messages dans lequel Wormald et Lord Mark Sedwill, alors haut fonctionnaire britannique, comparaient le Covid à la varicelle, Sedwill affirmant qu’il serait préférable que les gens contractent la maladie pour renforcer l’immunité de la population.
« Exactement vrai. Nous faisons valoir ce point à chaque réunion, ils ne comprennent pas tout à fait », a déclaré Wormald à Sedwill lors de l’échange du 12 mars 2020.
Wormald a déclaré à l’enquête qu’il avait été « très, très vague dans ma réponse » et qu’encourager l’immunité collective reflétait « l’état des avis scientifiques à ce stade ».
Le NHS, que supervise le ministère de la Santé, a également fait l’objet de critiques lorsque Wormald était secrétaire permanent, notamment en raison de longues listes d’attente pour les soins.
Mais un responsable du ministère de la Santé a fait l’éloge de Wormald en disant : « C’est un réparateur et un administrateur. Je ne l’ai jamais vu agité pendant la pandémie. Lorsqu’il voyait un problème, il restait coincé.
Wormald succédera au secrétaire de cabinet sortant, Simon Case, le 16 décembre. Case a annoncé en septembre son intention de démissionner alors qu’il recevait un traitement pour une maladie neurologique non divulguée.
En tant que secrétaire permanent le plus ancien à Whitehall, Wormald a été recruté pour assumer une partie du rôle de secrétaire de cabinet au cours de l’année écoulée alors que Case était en congé de maladie.
Wormald a été écarté du poste au profit de Case la dernière fois qu’il était en jeu en 2020, lorsque Boris Johnson était Premier ministre, bien qu’il soit entré dans la course en tant que favori.
Hannah White, directrice du groupe de réflexion Institute for Government, a déclaré que Wormald était « à bien des égards un choix conventionnel » compte tenu de son expérience et de sa longue expérience de travail sur la réforme de la fonction publique.
Wormald était auparavant secrétaire permanent du ministère de l’Éducation, dirigeait le secrétariat économique et intérieur du Cabinet Office et dirigeait une unité supervisant les réformes de la fonction publique.
« Son défi sera de diriger et d’inspirer la fonction publique pour réaliser ce que Sir Keir Starmer a décrit comme une « refonte complète de l’État britannique » », a déclaré White.
Matt Hancock, secrétaire britannique à la Santé de 2018 à 2021, a déclaré au Financial Times : « Chris est l’un des meilleurs fonctionnaires de sa génération et un excellent choix en tant que secrétaire de cabinet.
“C’est un réformateur né, mais il a suffisamment étudié tous les aspects de la vie au sein du gouvernement pour savoir où se trouvent les pièges à ours.”
La nomination a été faite par Starmer à la suite d’un processus de concours ouvert, dans lequel le domaine a été réduit par la baronne Gisela Stuart, la première commissaire de la fonction publique, et un panel indépendant. Le Premier ministre a interviewé les quatre candidats finaux la semaine dernière.
Sir Chris Whitty supervisera la gestion du département de santé jusqu’à ce qu’un nouveau secrétaire permanent soit nommé.