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L’ancien gouverneur du New Jersey, Chris Christie, a mis fin à sa campagne présidentielle, une décision qui devrait stimuler Nikki Haley et les républicains restants à défier Donald Trump pour l’investiture du parti à la Maison Blanche.
« Il est clair pour moi qu’il n’y a aucun moyen pour moi de remporter l’investiture », a déclaré Christie lors d’une assemblée publique mercredi après-midi à Windham, dans le New Hampshire. Son retrait intervient quelques jours seulement avant les caucus de l’Iowa, le début officiel de la saison des primaires présidentielles, le 15 janvier.
Bobbie Kilberg, un donateur de Christie, a déclaré au Financial Times que l’ancien gouverneur n’avait pas l’intention de soutenir un autre candidat républicain. Il n’avait eu aucune discussion avec Haley sur la possibilité de quitter la course en milieu d’après-midi, a-t-elle ajouté.
Débatteur talentueux et éloquent, Christie s’était positionné comme le seul candidat disposé à critiquer directement Trump. Le slogan de sa campagne était « Parce que la vérité compte ».
« J’en suis attristé », a déclaré Kilberg. « Je crois vraiment que le message qu’il transmettait était le bon message, et que les gens avaient besoin de l’entendre et d’écouter. Et ils ne l’ont évidemment pas fait. Pas assez écouté.
Alors que la décision de Christie devrait envoyer certains de ses partisans à la campagne de Haley, on l’a entendu dire lors d’une diffusion en direct de la campagne juste avant de monter sur scène dans le New Hampshire qu’elle se ferait « fumer » lors de la prochaine course et que Ron DeSantis était « pétrifié ».
Trump a ensuite fait référence à ces remarques dans un article sur Truth Social, sa plateforme de médias sociaux, qualifiant le commentaire de Christie sur Haley de « déclaration très véridique ». DeSantis sur le site de réseau social X a ajouté : « Je suis d’accord avec Christie sur le fait que Nikki Haley va « se faire fumer ». »
Trump a intensifié ses attaques contre Haley ces derniers jours alors qu’elle gagne du terrain dans les sondages d’opinion, notamment dans le New Hampshire.
Christie avait concentré ses efforts de campagne presque exclusivement sur le New Hampshire, l’État de la Nouvelle-Angleterre qui organisera la première primaire du pays le 23 janvier.
L’ancien gouverneur impétueux du New Jersey avait espéré convaincre les électeurs indépendants d’esprit du New Hampshire. Une part importante des électeurs des primaires du New Hampshire devrait être non déclarée ou non affiliée à l’un ou l’autre des grands partis politiques.
Mais s’il a survécu à plusieurs autres concurrents, dont l’ancien vice-président Mike Pence et le sénateur de Caroline du Sud Tim Scott, il n’a néanmoins pas réussi à améliorer suffisamment ses résultats dans les sondages pour pouvoir affirmer de manière crédible qu’il était la seule alternative à Trump.
Christie n’a pas atteint le seuil requis pour participer au débat de CNN mercredi soir dans l’Iowa, qui sera une confrontation entre Haley et le gouverneur de Floride, Ron DeSantis. Trump s’est qualifié pour le débat mais saute la scène en faveur d’un duel à la mairie sur Fox News.
Selon la dernière moyenne des sondages FiveThirtyEight du New Hampshire, Trump arrive en tête avec le soutien d’environ 42 pour cent des électeurs républicains, suivi de Haley avec un peu moins de 30 pour cent. Christie était en troisième position, avec près de 12 pour cent.
Christie avait fait face à des appels croissants pour se retirer des républicains anti-Trump qui affirmaient que si ses électeurs mettaient tout leur poids derrière Haley, elle consoliderait suffisamment de soutien pour dépasser Trump.
Chris Sununu, le gouverneur républicain du New Hampshire qui a soutenu Haley, avait publiquement lancé l’idée que Christie suspende sa campagne ces derniers jours. Mais pas plus tard que mardi, Christie a rejeté l’idée, déclarant à une station de radio locale du New Hampshire que Sununu était un « menteur ».
À l’automne, la campagne de Christie’s a eu du mal à collecter des fonds après que Haley ait commencé à recruter son type de partisans : des républicains bien éduqués, non-Trump, y compris des donateurs influents de Wall Street. Elle a également gagné le soutien du réseau libertaire Koch.
À la fin du mois de septembre, la campagne Christie’s ne disposait que de $3,9mncomparé à plus de 11 millions de dollars pour Haley, plus de 12 millions de dollars pour DeSantis et plus de 37 millions de dollars pour Trump.
Le retrait de Christie’s de la course est le dernier chapitre d’une carrière tumultueuse marquée ces dernières années par une relation épineuse avec Trump.
Il a été parmi les premiers républicains nationaux à soutenir Trump après que l’ancien gouverneur du New Jersey a suspendu sa première campagne présidentielle en 2016. Christie a été nommé à la tête de l’équipe de transition de Trump, mais a été licencié avant le jour de l’investiture en raison d’un conflit avec Jared Kushner, le gendre du président.
Il est néanmoins resté proche de Trump, le préparant même aux débats présidentiels de 2020. Mais les deux hommes se sont disputés à cause des efforts de Trump pour annuler les résultats des élections de cette année-là.