Chevron a investi dans la start-up de fusion nucléaire TAE Technologies, soutenue par Google, dans le dernier signe de l’intérêt croissant pour le potentiel de la technologie énergétique pour fournir une énergie sans émission sûre.
La major pétrolière américaine a investi dans TAE aux côtés de Google et de la société japonaise Sumitomo Corporation alors qu’elle levait 250 millions de dollars pour financer la sixième génération de son réacteur de recherche sur la fusion en Californie, a annoncé mardi la société.
La perspective de combiner des noyaux atomiques pour générer de l’énergie passionne les scientifiques depuis plus de 60 ans, mais n’a commencé à attirer d’importants investissements privés qu’au cours de la dernière décennie, alors que les efforts visant à limiter le réchauffement climatique en réduisant les émissions se sont accélérés.
Les entreprises privées de fusion ont levé au moins 2,8 milliards de dollars au cours des 12 derniers mois, portant l’investissement total du secteur privé à ce jour à 4,8 milliards de dollars, selon la dernière étude de l’industrie publiée par la Fusion Industry Association la semaine dernière.
Michl Binderbauer, directeur général de TAE, a déclaré que « le calibre et l’intérêt » des investisseurs témoignaient des progrès réalisés par la société californienne.
Fondée en 1998, TAE, qui emploie environ 400 personnes, espère produire de l’électricité en fusionnant un proton d’hydrogène avec du bore. Alors que la plupart des scientifiques conviennent que la combinaison des isotopes de l’hydrogène, le deutérium et le tritium, est la voie la plus viable vers l’énergie commerciale, TAE affirme que son approche, si elle réussit, fournirait une source d’énergie encore plus sûre.
La planète possède d’abondantes réserves potentielles de deutérium, de tritium, d’hydrogène et de bore, mais si le tritium est légèrement radioactif, le bore ne l’est pas. Il peut également être facilement extrait, alors que le tritium a été extrait du lithium puis régénéré dans la réaction de fusion.
« Il y a tellement d’avantages à pouvoir utiliser le bore comme carburant que nous pensons que c’est vraiment la voie vers une puissance parfaite », a déclaré Jim McNiel, directeur du marketing de TAE, au Financial Times.
Contrairement à la fission nucléaire lorsque les atomes sont divisés, aucune des réactions de fusion ne produit de déchets radioactifs importants, ce qui fait de tous les procédés actuellement en cours de développement une source potentielle d’électricité sans carbone sûre et presque illimitée. Les entreprises de fusion disent qu’une petite tasse de carburant pourrait alimenter une maison pendant des centaines d’années.
Mais alors que les scientifiques fusionnent des noyaux atomiques depuis les années 1950, aucun groupe n’a été capable de générer plus d’énergie à partir d’une réaction de fusion que les systèmes n’en consomment.
TAE affirme que l’objectif principal de son réacteur de sixième génération est d’atteindre ce résultat, une étape connue sous le nom de gain énergétique net, en vue de fournir de l’énergie commerciale d’ici 2030, plus tôt que bon nombre de ses concurrents.
« La première entreprise à accéder à l’énergie nette va dicter en grande partie à quoi ressemblera l’avenir à court terme de la fusion », a déclaré McNiel, la comparant à « mettre un homme sur la lune » pour la première fois.
L’investissement de Chevron a été réalisé par son unité Technology Ventures, qui a également soutenu la start-up de fusion basée à Seattle, Zap Energy. Cela porte le financement total levé par TAE à ce jour à 1,2 milliard de dollars et fait suite à des paris similaires d’autres sociétés pétrolières et gazières cherchant à diversifier leur portefeuille énergétique et à réduire leurs émissions de carbone.
L’Italien Eni et le Norvégien Equinor ont tous deux investi dans Commonwealth Fusion Systems, basé à Boston, dont les bailleurs de fonds incluent également Tiger Global Management et Bill Gates.
« TAE – et la technologie de fusion dans son ensemble – a le potentiel d’être une source évolutive de production d’énergie sans carbone et un catalyseur clé de la stabilité du réseau alors que les énergies renouvelables deviennent une plus grande partie du mix énergétique », a déclaré Jim Gable, président de Chevron. Technology Ventures et vice-président de l’innovation.