Tout aussi inattendue qu’elle avait été arrêtée il y a trois ans, la journaliste australo-chinoise Cheng Lei a de nouveau été libérée ce mercredi. Elle a été emmenée par des agents des services de sécurité de l’État chinois alors qu’elle se rendait à son travail le 13 août 2020, a déclaré son partenaire à l’époque.
À cette époque, les relations entre la Chine et l’Australie étaient au plus bas. L’Australie avait exhorté l’Organisation mondiale de la santé à enquêter sur les origines du coronavirus en Chine. La Chine était furieuse et, en réponse, a imposé des droits d’importation extrêmement élevés sur le vin australien.
Cheng est libéré maintenant que le Premier ministre australien Anthony Albanese s’apprête à se rendre en Chine. Cette visite, probablement prévue à la fin de ce mois ou au début du mois prochain, devrait signifier que les relations ont dépassé leur point bas. Quoi qu’il en soit, les dirigeants des deux pays se parleront alors à nouveau directement, ce qui n’était pas le cas au plus fort des tensions : la Chine ignorait alors presque totalement l’Australie.
Radiodiffuseur d’État chinois
Jusqu’à son arrestation, Cheng, 48 ans, née en Chine mais élevée en Australie, était une journaliste économique appréciée de la chaîne de télévision publique chinoise anglophone CGTN.
Le ministère chinois de la Sécurité d’État n’a initialement pas formulé d’accusations, mais a présenté en février 2021 l’accusation d’avoir transmis des secrets d’État à une puissance étrangère anonyme. En mars 2022, le processus a commencé à huis clos : même l’ambassadeur d’Australie n’a pas été autorisé à entrer. Aucune issue du procès n’a été annoncée par la suite. La punition est également restée inconnue.
C’est ce que le ministère de la Sécurité d’État a proposé mercredi une déclaration qui indique que lors de son procès, elle a reconnu avoir transmis des secrets d’État « à une autorité étrangère via son téléphone portable », qu’elle a accepté sa punition et qu’elle a été condamnée à l’époque à deux ans et onze mois de prison.
L’Australie et la Chine agissent comme s’il s’agissait d’une procédure juridique plus ou moins normale. Selon le ministère chinois de la Sécurité d’État, elle est désormais libérée tout simplement parce qu’elle a purgé sa peine. Albanese l’a gardé un peu plus vague. Il a déclaré que l’affaire avait été « finalisée grâce aux procédures judiciaires en Chine ».
Il s’agit pourtant plutôt d’une diplomatie des otages, dans laquelle la Chine, en représailles à une action indésirable d’un autre pays, arrête un ou plusieurs citoyens de ce pays, en partie dans l’espoir de pouvoir exercer une pression sur ce pays.
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Deux Michael
L’exemple le plus connu de diplomatie chinoise des otages est celui des deux Michael : les Canadiens Michael Spavor et Michael Kovrig. Ils ont été arrêtés en Chine après que le Canada a arrêté Meng Wanzhou en 2018 à la demande des États-Unis. Meng est la fille du fondateur du chinois Huawei, elle est également la directrice financière de ce géant de la technologie. L’Amérique la soupçonnait d’échapper aux sanctions contre l’Iran. Le jour même où Meng a été libérée et est montée à bord d’un avion à destination de la Chine, les deux Michael ont également pris un vol de retour vers le Canada.
Un autre Australien d’origine chinoise est emprisonné en Chine : l’écrivain et blogueur Yang Hengjun. Il est en détention depuis 2019, également pour espionnage. Sa santé se serait considérablement détériorée récemment. Son affaire a été jugée en 2021, mais aucune décision n’a encore été rendue dans ce processus.