« La grande chose qui définit ma vie : parfois, j’y pense comme de la culpabilité », déclare Dhananjayan Sriskandarajah. « Parfois, je pense que c’est une responsabilité. Je me sens incroyablement chanceux que mes parents aient eu les moyens et la possibilité de quitter le Sri Lanka quand ils l’ont fait et de m’emmener avec eux plus tard. Cela leur a permis d’échapper à la guerre civile dévastatrice qui a commencé en 1983.
Ces sentiments ont poussé Sriskandarajah vers une carrière de leadership dans la fonction publique. Il a dirigé la Royal Commonwealth Society, Civicus, une alliance mondiale d’organisations de la société civile basée à Johannesburg, et, depuis 2019, Oxfam GB, l’un des 21 affiliés mondiaux d’Oxfam, et l’original Oxfam, fondé il y a 80 ans.
Devenir son directeur général était courageux. Oxfam a un fier bilan, travaillant dans les zones sinistrées, fournissant de l’eau potable, aidant les femmes à créer des entreprises. Mais il a passé la dernière décennie embourbé dans le scandale. En 2010, les responsables d’Oxfam ont fait venir des travailleuses du sexe dans leurs locaux en Haïti après un tremblement de terre dévastateur. La UK Charity Commission a déclaré dans un 2019 rapport qu’Oxfam avait « une culture de tolérance des mauvais comportements » et avait ignoré les avertissements, dont certains émanaient de son propre personnel.
Sriskandarajah attendait avec impatience une bourse à la London School of Economics lorsque le poste d’Oxfam est apparu. Caroline Thomson, alors président du conseil d’administration, a déclaré qu’Oxfam l’avait choisi parmi «une liste restreinte très solide» en raison de «sa profonde compréhension des défis auxquels le secteur est confronté. . . y compris sur la justice de genre ». Il a mis de côté toute réticence à accepter le poste lorsqu’un ancien membre du conseil d’administration d’Oxfam lui a dit: « Les vrais dirigeants courent dans le feu, ne s’en éloignent pas. »
Sriskandarajah retrace son parcours vers le leadership à travers les pays dans lesquels il a grandi. Quand il était petit, ses parents sont allés à l’étranger pour faire leur doctorat, le laissant au Sri Lanka avec ses grands-parents. Au moment où ils avaient terminé leurs études à l’université de Sydney – son père était vétérinaire et expert en élevage, sa mère phytotechnicienne – ils l’avaient vu une fois entre l’âge de un et six ans. « J’appelais ma grand-mère ‘mère’ et, en tamoul, j’appelais ma propre mère ‘belle-fille aînée’, parce que c’est ainsi qu’on l’appelait dans la maison où je grandissais. »
Au début des années 1980, l’immigration asiatique en Australie était encore difficile, alors son père a obtenu un poste universitaire en Papouasie-Nouvelle-Guinée, où Sriskandarajah a retrouvé ses parents. Dans son école internationale, son professeur australien a regardé son prénom et a dit : « c’est trop difficile, mec, je vais t’appeler Danny », c’est ainsi que les gens l’appellent depuis.
La famille s’est rendue en Australie quelques années plus tard, où son école publique hautement académique de la Nouvelle-Galles du Sud a repéré un potentiel de leadership. « Je n’étais pas le plus intelligent. Je n’ai jamais été premier de ma classe. » Mais il est devenu capitaine des sports de l’école puis capitaine de l’école. « Je me suis tourné vers ces choses parce que je sentais que je pouvais me démarquer dans une piscine assez compétitive, mais sainement compétitive. » Après avoir été représentant étudiant à l’université de Sydney, il est venu à Oxford en tant que boursier Rhodes en 1998. Bien qu’il ait maintenant passé plus de temps en Angleterre que partout ailleurs, sa gratitude envers l’Australie est féroce. S’il était resté au Sri Lanka, dit-il, son éducation aurait été perturbée par la guerre. En tant que Tamoul, il « aurait presque certainement eu une vie assez terrible ».
Comment a-t-il géré le moral bas d’Oxfam ? « Nous avons créé un e-mail dans les trois mois avant que je commence appelé » pensées pour Danny « . L’idée était que n’importe quel membre du personnel de l’organisation pouvait envoyer tout ce qu’il voulait que je regarde et nous avons reçu quelques centaines de réponses – et des messages assez contradictoires sur ce qui devait être corrigé dans l’organisation. Il s’agissait vraiment d’essayer de comprendre ce qui se passait. Avant d’arriver, il a également envoyé à tout le personnel sa lettre de candidature au conseil d’administration d’Oxfam. En plus de souligner l’importance de la protection, la lettre indiquait qu’Oxfam devait se concentrer sur son objectif initial de lutter contre les inégalités dans le monde. « Cela rappelait aux collègues la situation dans son ensemble, ce que nous sommes ici pour faire. »
Oxfam n’était pas seule à son moment de jugement. « Haïti a été un signal d’alarme pour nous, mais aussi pour le secteur », dit-il. « Les experts dans ce domaine disent, depuis une vingtaine d’années au moins, qu’il y a quelque chose qui cloche dans le secteur du développement international. C’est vraiment quelque chose que nous avons dû régler à Oxfam, et j’espère que nous le sommes, mais cela fait partie d’un problème culturel systémique. Il y a un déséquilibre de pouvoir entre les ONG et ceux avec qui elles travaillent. « Cela s’apparente à d’autres types de systèmes ou de structures où cet abus de pouvoir peut se produire : soins de santé ou services à l’enfance. Mais le secteur n’a pas abordé cet ensemble de problèmes de la même manière que les services à l’enfance ou les soins de santé ont dû le faire. »
Suite à son rapport critique de 2019, la Charity Commission l’année dernière a félicité Oxfam pour des améliorations, certaines lancées avant l’arrivée de Sriskandarajah, dans son recrutement, sa formation et sa compréhension de ce qui empêchait les gens de signaler le harcèlement. La Commission a noté qu’Oxfam avait également augmenté la proportion de femmes dirigeantes de 25 % à 50 %. « Et c’est important parce que, comme la plupart des organismes de bienfaisance, nous sommes majoritairement féminins dans le personnel, mais nous avions une sorte de pyramide de verre parce que nous avions tendance à être plus masculins dans la haute direction », explique Sriskandarajah.
Trois questions à Dhananjayan Sriskandarajah
Qui est votre héros de leadership ?
Marie Robinson [former president of Ireland]. Un leader politique incroyable, chef d’État mais, pour moi, un leader basé sur des valeurs de la meilleure sorte – sur les droits de l’homme, sur la justice climatique, quand elle préside les aînés [an independent group of global leaders]. De principe, courageux. Et puis, cerise sur le gâteau, je l’ai vue pour la dernière fois au COP à Glasgow, elle est tellement chaleureuse, elle demande toujours après ta famille.
Si vous n’étiez pas PDG/dirigeant, que seriez-vous ?
J’aurais aimé être un écrivain de voyage. J’ai maintenant vécu dans six pays sur quatre continents, j’ai visité plus de 100 pays, j’ai vu le monde et j’ai eu des opportunités qui auraient été inimaginables pour quelqu’un comme moi il y a seulement quelques décennies.
Quelle a été la première leçon de leadership que vous avez apprise ?
Quand j’ai obtenu la bourse Rhodes, j’avais sept ou huit mois avant de commencer à Oxford. J’ai obtenu un emploi dans un institut de recherche nouvellement créé à l’université de Sydney qui étudie l’éthique de la santé, dirigé par un éminent professeur, un chirurgien. Tous les vendredis matins, il insistait pour que tout le monde se présente, nous prenions un café pendant une heure ou deux, sans ordre du jour, et nous nous relayions pour soulever un problème. Pour moi, c’est l’idée d’un leader accessible, attentionné et inclusif, qui défend et responsabilise les autres autour d’eux.
Ce fut donc un coup dur quand, en avril de l’année dernière, nouvelles allégations sur les employés d’Oxfam en République démocratique du Congo. En juin, Oxfam annoncé il avait licencié quatre membres du personnel pour népotisme, inconduite sexuelle et intimidation. « Nous avons mené une enquête externe en cours que nous avons commandée six mois avant la publication des informations », a déclaré Sriskandarajah. Ce qui est important, ajoute-t-il, c’est qu’Oxfam est désormais transparente quant aux endroits où les abus se produisent encore et dispose de systèmes pour y faire face.
Pendant qu’Oxfam se nettoyait, Covid a frappé. La pandémie a considérablement augmenté le nombre de personnes ayant besoin d’aide. « La Banque mondiale estime qu’au moins 160 millions de personnes auront déjà été plongées dans une pauvreté de 5,50 dollars par jour », déclare Sriskandarajah. Oxfam a dû fermer son réseau d’environ 600 magasins britanniques pendant sept mois, mettant le personnel en congé. Son le revenu provenant des subventions et des dons du gouvernement et des autorités publiques ont contribué à limiter la baisse du revenu total à 344,3 millions de livres sterling en 2020-2021, contre 376,4 millions de livres sterling l’année précédente.
La guerre en Ukraine, qui a éclaté après la réalisation de cet entretien, présente aux pauvres du monde de nouveaux problèmes. Alors qu’Oxfam travaille sur la crise ukrainienne avec d’autres organisations du Comité d’urgence en cas de catastrophe, Sriskandarajah envoie un e-mail : « Nous sommes également très conscients de la façon dont des impacts plus larges tels que la hausse des prix des denrées alimentaires pourraient nuire aux personnes vulnérables dans le monde – des millions de personnes dans la Corne de L’Afrique est déjà confrontée à une faim extrême en raison du changement climatique, des conflits et de la pandémie.
Oxfam forme des partenariats plus approfondis dans un nombre réduit de pays, travaillant de plus en plus avec des partenaires locaux. Cette externalisation n’augmente-t-elle pas le risque de réputation d’Oxfam ? Sriskandarajah concède que l’externalisation mal faite peut nuire à l’externalisateur, mais il dit qu’il est vital de construire des organisations locales. « Cela fait trop longtemps que le secteur du développement international a dit ‘nous allons voler et faire du bon travail’. » Et Oxfam doit s’assurer que son propre personnel respecte ses règles. « Ce n’est pas parce que vous faites du bien que vous tolérez le mal », dit-il.