1/2 Mark Verhagen dans une mini version de l’installation de poudre de fer (Photo : Alice van der Plas)
C’était tout ou rien pour la compagnie de trois anciens étudiants de l’Université de technologie d’Eindhoven. Leur procès devait aboutir, sinon leur société Rift aurait fait faillite. Ils ont construit une installation de six mètres de haut pour le système de chauffage urbain à Helmond. Objectif : brûler de la poudre de fer et l’utiliser pour chauffer 500 maisons. Le test a réussi et le personnel peut pousser un soupir de soulagement.
Les 35 employés sont maintenant prêts pour la deuxième phase : développer une installation encore meilleure. À terme, l’entreprise souhaite entrer sur le marché en 2025. Parce que l’argent est venu jusqu’à présent par le biais de subventions et d’investisseurs. « Nous avions vraiment besoin de ces partenaires pour y arriver », déclare Mark Verhagen, co-fondateur et PDG de Rift. « Les gens ont tendu le cou. »
Le milliardaire informatique Bill Gates y a également vu du pain et a investi. « Chaque année, il choisit dix entreprises qui, selon lui, changeront le monde », déclare fièrement Mark. Divers prêteurs ont accordé à l’entreprise un total de 11 millions d’euros pour les deux prochaines années.
Pendant quarante heures, l’installation a produit suffisamment de chaleur pour 500 foyers et l’a fournie au système de chauffage urbain. La tour de six mètres est à nouveau démolie.
« Les Pays-Bas ont plus qu’assez de vieux fers pour faire la différence. »
Mark Verhagen pense que la combustion de poudre de fer pourrait être une innovation importante dans un avenir proche. Selon lui, les Pays-Bas possèdent une énorme quantité de vieux fer : des vélos au métal des bâtiments démolis. Le vieux fer est transformé en poudre de fer qui est brûlée dans l’installation Rift. Avec ce processus, des températures extrêmement élevées peuvent être atteintes.
« De nombreuses industries ont des besoins en chaleur qui ne peuvent être satisfaits par l’électricité », explique Verhagen. La poudre de fer atteint des températures comprises entre 1800 et 2000 degrés. L’installation de poudre de fer est facile à transporter et n’a pas besoin d’être connectée à un réseau. Idéal pour l’industrie du verre, par exemple, estime-t-il.
De plus, le procédé ne produit aucun déchet. La rouille qui reste après la combustion peut être réutilisée pour une nouvelle poudre de fer. « La perte est minime. »
Selon Verhagen, les Pays-Bas ont plus qu’assez de vieux fers pour faire la différence. La combustion de la poudre de fer émet moins de CO2 et d’azote. À terme, l’entreprise espère pouvoir économiser 1 gigatonne de CO2 par an d’ici 2050. C’est toute une ambition : c’est sept fois plus que l’ensemble des Pays-Bas émettent. « Mais nous avons encore beaucoup de mesures à prendre pour cela. »
« Ce que nous avons fait à Helmond n’a jamais été vu auparavant. »
Un propriétaire ne peut pas installer indépendamment une installation de poudre de fer à la maison. L’installation de Rift peut être connectée, par exemple, à un système de chauffage urbain. « Il s’agit de l’installation de ce type la plus avancée au monde. Ce que nous avons fait à Helmond n’a jamais été vu auparavant », déclare Mark. « Notre entreprise est également le leader du marché. »
Mais les sources d’énergie durables sont plus chères que le charbon ou le gaz. Y aura-t-il des conséquences sur la facture énergétique ? C’est difficile à dire pour une technologie qui n’est pas encore sur le marché. La facture n’augmentera jamais aussi vite que pendant la crise du gaz, pense Mark. « Nous avons alors pu concurrencer le gaz naturel, vous pouvez donc voir qu’un point de basculement peut arriver bientôt. » En tout cas, les ménages Helmond n’ont plus payé leur chauffage.
