Il n’y a peut-être personne de plus célèbre aujourd’hui pour avoir gagné de l’argent que Warren Buffett. Mais les dizaines de milliards de dollars qu’il a amassés – et les groupies d’investissement zélés qui ont suivi – ne se seraient peut-être jamais matérialisés sans l’aide d’un seul homme : Charlie Munger.
Munger, décédé mardi à l’âge de 99 ans, était le vice-président acerbe de Berkshire Hathaway et le partenaire commercial de confiance de Buffett. obtenez une dernière chance sur un titre de faible valeur.
L’abandon du style que Buffett a emprunté à Ben Graham, le père de l’investissement axé sur la valeur, a contribué à propulser Berkshire vers le poids lourd qu’elle est aujourd’hui. Le conglomérat tentaculaire vaut désormais plus de 780 milliards de dollars avec des participations dans Apple, Coca-Cola et Bank of America, ainsi que le propriétaire du chemin de fer BNSF et l’assureur Geico. Tout cela remonte à Munger.
« Charlie m’a poussé à ne pas me contenter d’acheter des bonnes affaires, comme Ben Graham me l’avait appris », a déclaré Buffett. « C’est le véritable impact qu’il a eu sur moi. Il a fallu une force puissante pour m’éloigner de la vision restrictive de Graham. C’était le pouvoir de l’esprit de Charlie. Il a élargi mes horizons.
Le milliardaire originaire d’Omaha est né le 1er janvier 1924 d’Alfred et Florence Munger, vivant pendant la Grande Dépression, étudiant la météorologie alors qu’il était dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale et obtenant finalement son diplôme de la faculté de droit de Harvard même s’il n’a jamais terminé ses études de premier cycle. (C’est un point qui a presque empêché son admission à Harvard, mais l’appel d’un ami de la famille au doyen a finalement assuré sa place). Son passage dans l’armée l’a amené en Californie, où il a finalement élu domicile.
Même si sa pratique du droit et ses investissements immobiliers l’ont aidé à gagner son premier million de dollars, c’est sa relation avec Buffett qui a finalement fait de lui un nom connu (lorsqu’il a été nommé pour la première fois sur la liste des milliardaires de Forbes, il a déclaré au magazine : « Je suis un milliardaire »). Je suis associé à Warren depuis si longtemps que je pensais que ce ne serait qu’une note de bas de page. »).
« Comme Warren, j’avais une passion considérable pour devenir riche », a déclaré Munger à Janet Lowe pour sa biographie de 2000, Carrément raison. « Pas parce que je voulais des Ferrari. Je voulais l’indépendance. Je le voulais désespérément. Je pensais que c’était indigne de devoir envoyer des factures à d’autres personnes. Je ne sais pas d’où vient cette idée, mais je l’ai eue.
Les deux célèbres investisseurs ne se sont rencontrés qu’en 1959, même s’ils avaient grandi dans la même ville ; Munger a notamment travaillé à l’épicerie Buffett & Son lorsqu’il était adolescent dans les années 1930.
En 1959, Buffett proposait à une famille son partenariat d’investissement, mais il avait du mal à attirer la moitié de l’attention du couple. Lorsqu’ils lui ont finalement remis un chèque de 100 000 $, Buffett a été déconcerté. Derrière cette décision, a déclaré le patriarche de la famille, se trouvait le fait que Buffett lui rappelait Munger.
Les enfants du couple ont finalement organisé un dîner pour les deux hommes. Le moment était fortuit : Graham, le mentor de Buffett, venait de prendre sa retraite et Buffett avait besoin d’un nouveau sparring partenaire avec qui discuter d’idées d’investissement.
Il trouva en Munger un complice à l’esprit vif et au sens de l’humour ironique. Au début, ils ont échangé des conseils boursiers, mais chacun a réalisé ses propres investissements pour ses sociétés distinctes : Buffett Partnership et Wheeler, Munger & Company. Leur partenariat était informel, évaluant les investissements de manière indépendante, mais ils se retrouvaient souvent ensemble du même côté du registre des actionnaires. En 1978, Munger rejoignit Buffett au conseil d’administration de Berkshire.
Ce sont leurs investissements séparés dans une société appelée Blue Chip Stamps – un opérateur d’une société de timbres commerciaux, semblable à un programme de fidélité moderne – qui a finalement cimenté le partenariat du couple, lorsque l’entreprise a fusionné dans le cadre d’une restructuration controversée avec Berkshire en 1983. Cette décision, destinée à résoudre d’éventuels conflits d’intérêts, a cédé une participation de 2 pour cent dans Berkshire à Munger ; il devient ainsi une figure centrale d’une entreprise qui s’étend rapidement bien au-delà de ses racines textiles.
Selon Munger, l’erreur capitale dans l’approche de Graham était qu’il essayait d’éviter le genre de souffrance qu’il avait éprouvée lors du grand krach de 1929 en recherchant de bonnes affaires. Mais cela signifiait également que Graham manquait de nombreuses entreprises formidables qui se négociaient à des prix équitables.
Ce changement d’approche a généré des résultats exceptionnels pour Berkshire. Même si un marché haussier a contribué à stimuler le marché boursier américain dans son ensemble, leurs rendements se sont démarqués : à la fin de 2022, Berkshire avait gagné près de 3,8 millions pour cent depuis 1964, dépassant de loin le rendement d’environ 24 000 pour cent du S&P 500 sur la même période. C’est ce gouffre qui a fait du duo le John Lennon et le Paul McCartney du monde de l’investissement.
Munger, parfois taciturne (il était connu pour répondre aux questions lors de l’assemblée annuelle de Berkshire en disant « Je n’ai rien à ajouter »), a bâti sa carrière d’investisseur sur la compréhension des erreurs de jugement qui ont affecté sa prise de décision et celle des autres. C’est la raison pour laquelle Berkshire a tenté – avec succès – de rester patiemment alors que d’autres enchérissent sur les actions à des niveaux records, et aussi pourquoi elle a mis du temps à investir dans les entreprises technologiques alors qu’elles commençaient à alimenter le marché américain. Mais lorsque Buffett et Munger ont finalement frappé, comme ils l’ont fait avec Apple, ils étaient prêts à voir grand.
« Jouer au poker dans l’armée et en tant que jeune avocat a perfectionné mes compétences en affaires », a déclaré Munger. « Ce que vous devez apprendre, c’est de vous coucher tôt lorsque les chances sont contre vous, ou si vous avez un gros avantage, de le soutenir lourdement parce que vous n’obtenez pas souvent un gros avantage. L’opportunité se présente, mais elle ne se présente pas souvent, alors saisissez-la lorsqu’elle se présente.
Son approche directe de l’investissement, ainsi que sa conviction de gérer honnêtement une entreprise, l’ont aidé à se faire aimer des Américains ordinaires qui ont vu les affaires et les marchés devenir de plus en plus complexes. Il a lancé des diatribes sur les crypto-monnaies, les banquiers d’investissement, les sociétés de capital-investissement et l’utilisation des bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement – une mesure des bénéfices qui, selon lui, était absurde.
Sa prestation a été brutale, Buffett écrivant en 2000 que « Miss Manners aurait clairement besoin de faire beaucoup de travail sur Charlie ».
Pourtant, c’est exactement ce qui a attiré chaque année des dizaines de milliers d’actionnaires de Berkshire à Omaha pour entendre l’investisseur.
Ses maximes remplissaient les livres. Parmi eux : « Ce n’est pas l’adultère qui me dérange. C’est le détournement de fonds » ; « Ce salaud qui a créé ce système comptable insensé et qui, à ma connaissance, n’a pas été écorché vif, devrait l’être » ; « Le culte sur l’autel de la diversification, je trouve ça vraiment fou » ; « Il y a plus de démence en matière de finance qu’en matière de sexe. »
La capacité de Munger à captiver un public avec son approche « dire les choses telles qu’elles sont » a résonné pendant des décennies, alors même que les divisions de son pays s’intensifiaient (il a survécu à de nombreux manifestants qui se sont présentés aux réunions annuelles de Berkshire). Munger se décrit comme un républicain atypique, avec son penchant conservateur s’éloignant souvent de la ligne du parti.
Il a poussé son cabinet d’avocats et Buffett dans les années 1960 à contribuer au financement de la défense juridique du docteur Leon Belous, une affaire qui a ouvert la voie à l’avortement légal en Californie et qui, selon Munger lui-même, « était la première faille dans l’armure des restrictions à l’avortement ». . Les défis démographiques imminents faisaient partie de son raisonnement.
Cet état d’esprit calculé l’a défini. Il a déclaré à ses acolytes qu’ils « devraient reconnaître la réalité même si elle ne leur plaît pas » et qu’« il n’existe pas de formule unique » pour réussir en affaires ou en investissement.
« La vie est toute une série de coûts d’opportunité », a-t-il déclaré. « Vous devez épouser la meilleure personne qu’il est facile de trouver et qui vous aura. Un investissement est à peu près le même genre de processus.
Interrogé plus tôt cette année par le Financial Times sur son empreinte sur le monde, Munger a répondu : « J’aimerais que mon héritage soit une détermination plus implacable à développer et à utiliser ce que j’appelle un sens hors du commun. »