Le 22 septembre 2017, le directeur Harm Post du port de Groningen Seaports pose fièrement pour une photo avec le commissaire du roi René Paas lors de sa fête d’adieu. Il vient d’être fait chevalier Officier de l’Ordre d’Orange-Nassau pour son travail dans la pointe nord de Groningue. Post a changé l’Eemshaven en dix-sept ans « d’un paradis de lapins à un centre économique important », décrit RTV Nord son mérite. Son plus grand exploit : l’arrivée du méga centre de données de Google.
Alors qu’il est fait chevalier, Post est toujours officiellement employé par l’autorité portuaire. Mais il est déjà conseiller rémunéré de la société Powerfield de Jean-Louis Bertholet. Ce dernier achète actuellement des dizaines d’hectares de terres à des agriculteurs d’Eemshaven – officiellement pour des parcs de panneaux solaires. C’est exactement le terrain que l’autorité portuaire aimerait beaucoup acheter pour une éventuelle expansion de Google.
L’autorité portuaire pêche derrière le filet. Bertholet, le nouvel employeur de la Poste, parvient à s’emparer de quelque quarante-cinq hectares de terrain juste en face de la société portuaire. Au lieu d’y installer des panneaux solaires, il vend encore le terrain à la société portuaire, avec une augmentation de prix de dix euros le mètre carré. Le nouveau directeur König conclut ces transactions d’un million de dollars par des accords oraux, après quoi tous les terrains seront livrés le 3 décembre 2018 par l’intermédiaire du notaire. Bertholet réalise un bénéfice de près de 4,5 millions d’euros d’un seul coup.
La question est l’une des nombreuses transactions foncières sur lesquelles le professeur d’administration régionale Marcel Boogers a enquêté. En conséquence de révélations de l’heure des nouvelles à partir de 2021 sur les abus de pouvoir et les transactions foncières douteuses autour du centre de données de Google, Boogers et son équipe ont rédigé un rapport sur le commerce terrestre des ports maritimes de Groningue au cours des dix dernières années. Conclusion : l’autorité portuaire et les administrateurs ont commis des erreurs et les règles ont été enfreintes. Boogers attire le plus l’attention sur la manière opaque et beaucoup trop complexe dont le gouvernement local dans et autour d’Eemshaven est organisé et le manque de contrôle sur cela.
Concernant le double plafond de Post et les millions supplémentaires inutilement payés, le rapport déclare : « Dans un cas, on n’a pas fait assez pour éviter (l’apparition) d’un conflit d’intérêts. Il s’agit du rôle du directeur sortant de la NV en tant que conseiller chez Powerfield. À propos des accords d’un million de dollars conclus verbalement par le nouveau directeur, il est déclaré qu' »ici n’a pas agi conformément aux exigences de la gestion démocratique, du contrôle et de la responsabilité dans une transaction qui était déjà en discussion ».
« Opportunisme commercial »
Dans son rapport, l’expert en politique publique Boogers ne porte aucun jugement sur les gens, il laisse cela aux politiciens, dit-il dans une explication. «Mais bien sûr, nous avons établi que beaucoup de choses ont mal tourné dans diverses situations et que les règles ont été violées. Lorsqu’une grande entreprise comme Google se manifeste, les signes dollar s’allument dans les gouvernements locaux. La question est de savoir si vous accordez une attention suffisante aux exigences de diligence raisonnable. Et ce n’était pas le cas ici. »
Le rapport juge sévèrement la manière dont Groningen Seaports a échangé des terres au cours de la dernière décennie. À partir de 2013, l’autorité portuaire a vendu des lots à Google pour la construction d’un méga centre de données à Eemshaven qui a ouvert ses portes en 2016. Les achats de terrains ont duré jusqu’en 2020, mais le géant de la technologie a suspendu pour le moment les plans initiaux d’un deuxième centre de données.
En partie sur la base d’entretiens avec les (anciens) administrateurs impliqués, le rapport conclut que la supervision des achats de terrains « semblait être tombée entre deux tabourets ». Résultat : l’autorité portuaire a agi par « opportunisme commercial », où « l’intérêt public et privé » n’a pas été suffisamment protégé en raison d’un manque de contrôle démocratique. Les cadres de politique économique faisaient également défaut. Les transactions foncières à grande échelle de plusieurs dizaines de millions d’euros n’étaient pas transparentes et les pouvoirs n’étaient pas clairs. Boogers : « Dans les conversations, la tendance à pointer du doigt les autres était très forte. On a aussi souvent entendu dire que c’était très compliqué et que la presse ne l’avait pas bien compris. Mais eux non plus ne l’ont pas compris. »
Selon les chercheurs, le cas où l’autorité portuaire a commis la plus grande erreur était un accord secret entre Groningen Seaports et l’entreprise familiale Bakker Bierum, lors des premiers achats de terres en 2013. Groningen Seaports voulait acheter des parcelles à divers agriculteurs et les vendre sur à Google en une seule fois. Bakker Bierum possédait une grande partie de ces terres, mais ne voulait pas les vendre pour le montant maximum de 17 euros par mètre carré que la société portuaire était prête à payer : le montant que tous les agriculteurs recevraient. Bakker Bierum voulait plus – et l’a obtenu. Mais par un détour, afin que la société portuaire puisse soutenir qu’elle payait le même montant à tous les agriculteurs.
Le contrat secret, formellement un «accord de règlement», stipulait noir sur blanc que Bakker Bierum recevrait au moins cinq droits d’éoliennes – la promesse d’installer cinq éoliennes lucratives à l’avenir. Le chercheur Boogers a été autorisé à voir l’accord, qui est toujours secret, et a lu que la valeur des engagements était supérieure à cinq millions.
Accord secret
l’heure des nouvelles a révélé l’existence de cet accord de règlement secret l’année dernière – la cause immédiate pour le Conseil provincial d’exiger une enquête indépendante. Le député Rijzebol (CDA) a ensuite déclaré à propos de la suggestion d’une interdépendance entre l’acquisition de terrains et l’acquisition d’éoliennes : « Je suis choqué par cela et je veux que cela soit étudié. »
Cette interdépendance est maintenant établie, mais en raison du devoir de confidentialité, Boogers n’a pas été en mesure de répondre à la question de savoir s’il était possible d’agir pénalement. Boogers : „Nous voulions demander au comptable de l’autorité portuaire. Mais il a imposé de telles conditions, y compris une clause pénale, que nous nous sommes retirés – également parce que de nouvelles informations tomberaient sous le secret. De ce fait, et du fait de la mission de notre enquête, nous n’avons pas pu évoquer le rôle des notaires et des comptables.
Alors que l’accord de règlement devait rester secret, les conséquences en sont devenues visibles à Eemshaven, selon Boogers et son équipe. Afin de permettre à Bakker Bierum de construire les moulins à vent promis – dans certains cas sur la base d’autres ou de terrains déjà vendus – l’autorité portuaire a dû mettre en place des structures notariales complexes. Par exemple, Groningen Seaports a cédé des terrains en location, en location et même en sous-location à Bakker Bierum.
L’autorité portuaire s’est resserrée à ces constructions opaques. Par exemple, un agriculteur qui possédait autrefois une parcelle du « terrain de Google », pour des raisons inexpliquées, a stipulé qu’il recevrait 30 000 euros par an de la société portuaire pendant des décennies à venir, pour un terrain qui ne lui appartenait plus, mais où Bakker Bierum a maintenant un moulin à vent. Un loyer extrêmement bas a été convenu dans un autre moulin à vent de l’entreprise familiale. Détail intéressant : un membre de la famille et membre du conseil d’administration de Bakker Bierum travaillait également au port.
Les parties ont également été directement dupées par l’accord secret. La Fondation Waddenwind avait obtenu un permis pour une éolienne par les voies habituelles, juste en face du centre de données de Google. Mais cela s’est avéré être adjacent à un endroit où Bakker Bierum a également été autorisé à construire un moulin à vent. Un seul des deux moulins a pu venir, l’autre a dû être annulé. Le conflit entre Waddenwind et Bakker Bierum s’est terminé au tribunal, où Waddenwind a été confronté aux promesses secrètes de 2013. Le résultat : Waddenwind a dû payer à Bakker Bierum huit cent mille euros, afin que l’entreprise familiale renonce au moulin à vent secrètement promis.
Des constructions trop complexes
Les constructions sont désormais si compliquées que l’autorité portuaire elle-même ne semble plus les comprendre. Selon Boogers, cela est en partie dû à la structure compliquée dans laquelle Groningen Seaports est organisé. Sur le papier, la privatisation de la société portuaire il y a près de dix ans semblait très logique. Groningen Seaports a été transformée en 2013 en une société à responsabilité limitée indépendante, qui devait gérer le port en tant qu’entreprise, libérée du gouvernement collant. En outre, une branche gouvernementale a continué d’exister. C’était le Joint Regulation, un partenariat entre la province de Groningue et les deux municipalités impliquées dans la région d’Eemshaven, qui est devenu l’unique actionnaire. Par le biais de la réglementation commune, le gouvernement restait néanmoins responsable en dernier ressort et il restait la possibilité de vérifier et de corriger la gestion. C’était du moins l’intention. « En pratique, il n’est pas toujours clair qui contrôle quoi et qui supervise quoi », ce qui fait qu’il n’y a « pas de mécanisme concluant de suivi et de contrôle », notent les chercheurs. Le fait que la privatisation de la société portuaire ait également coïncidé avec l’expansion du port et l’arrivée de Google « a provoqué un manque de clarté sur les tâches et les pouvoirs ».
Dérivés sombres dans le Eemshaven
Boogers explique comment cela s’est passé dans la pratique : « Le Conseil général et le Conseil de surveillance se réfèrent toujours l’un à l’autre, de sorte que personne n’a vérifié. »
Cela est devenu évident en 2020, par exemple, lorsque l’Autorité portuaire a vendu un terrain pour trente-cinq millions d’euros à Google, dont l’Autorité portuaire croyait être le propriétaire. Mais pour une grande partie de la terre qui était encore le gouvernement, par le biais de la réglementation commune. Cela s’était trompé dans les rapports annuels de Groningen Seaports pendant des années. Les trente-cinq millions de terrain ont finalement été donnés au port pour 1 euro en novembre 2020, afin qu’il puisse encore le revendre à Google.
Selon Boogers, bon nombre des erreurs sont le résultat de la structure de gouvernance beaucoup trop compliquée, dont il conseille de se débarrasser. Le député Rijzebol a également proposé un plan pour cela ce vendredi. Mais la question demeure de savoir si cela peut clore le passé. Crottes de nez : « L’année dernière, le commissaire a dit au début de l’enquête qu’il fallait faire la tête en bas. Ce n’est pas encore le cas. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 21 mai 2022