Mardi après-midi, Changpeng Zhao, directeur général du plus grand échange de crypto au monde, a téléphoné à son ancien partenaire devenu grand rival Sam Bankman-Fried. Il était prêt à négocier une trêve de 600 millions de dollars dans une querelle publique qui avait secoué l’industrie de la cryptographie.
Mais Zhao a rapidement décidé de jeter une bouée de sauvetage à FTX, la société de Bankman-Fried et le principal challenger de la sienne, Binance, dans la concurrence féroce pour dominer le marché offshore dans le commerce d’actifs numériques risqué et complexe. FTX avait été submergé par des clients réclamant leur argent et avait un besoin urgent de milliards de dollars pour rester à flot. Zhao a accepté de sauver FTX et d’acquérir son rival.
Mais, seulement un jour plus tard, il a abandonné l’affaire. Vendredi, l’empire de 32 milliards de dollars de Bankman-Fried a déposé son bilan aux États-Unis.
L’effondrement de FTX a instantanément fait pencher la balance du pouvoir sur le marché de la cryptographie à 1 milliard de dollars. « [Zhao] sortir et attaquer le jeton, je pense, restera comme l’une des plus grandes attaques d’entreprise qui se soit jamais produite », a déclaré Jon de Wet, directeur des investissements chez le gestionnaire de patrimoine numérique Zerocap. « Ce sont des trucs de raider d’entreprise de capital-investissement. » Zhao nie avoir un « plan directeur » pour reprendre FTX.
En seulement cinq ans, Binance est devenu un titan de l’industrie avec une constellation d’affiliés mondiaux – dont beaucoup au nom de Zhao. Rien que le mois dernier, il a traité 2,8 milliards de dollars de transactions sur les crypto-monnaies et les produits dérivés, selon les données de CryptoCompare. Selon Forbes, l’homme de 45 ans, universellement connu sous le nom de « CZ », était l’une des personnes les plus riches du monde avant que la chute des prix de la cryptographie ne réduise sa fortune à 17 milliards de dollars.
Des entretiens avec d’anciens employés, des partenaires commerciaux et des pairs de l’industrie brossent le portrait d’un entrepreneur qui divise et qui cherche sans relâche à se développer à tout prix. Plusieurs de ceux qui ont travaillé avec lui ont déclaré que la sécurité et la conformité réglementaire avaient été sacrifiées dans la course à la domination. Binance a déclaré : « Dans ce secteur en pleine croissance, nous nous efforçons continuellement d’évoluer et d’assurer la conformité réglementaire et la protection des titulaires de compte. »
Zhao, qui a refusé d’être interviewé, est vénéré par une armée d’investisseurs enthousiastes qui se précipitent pour prendre des selfies avec lui. Mais tandis que ses « Binance Angels » répandent l’évangile de l’entreprise, des opposants tout aussi virulents critiquent l’échange d’argent qui, selon eux, a été perdu lors d’une série de pannes technologiques au plus fort du chaos du marché de la cryptographie en 2021.
Plusieurs anciens employés ont décrit un leader motivé qui les a poussés aux confins de leur zone de confort. Le caractère dur de Zhao a été mis en évidence cette semaine lorsqu’il a déclaré qu’il vendrait environ 600 millions de dollars en FTT, un jeton émis par FTX, que Binance détenait depuis la sortie d’un investissement précoce dans la société. Cette décision a fait chuter le prix du jeton, FTX ayant subi un record de 5 milliards de dollars de retraits de clients dimanche.
Bankman-Fried a fait allusion à la bagarre sur Twitter. «À un moment donné, je pourrais avoir plus à dire sur un partenaire d’entraînement particulier, pour ainsi dire. Mais vous savez, les maisons de verre. Donc pour l’instant, tout ce que je dirai c’est : bien joué ; tu as gagné. »
Zhao a déclaré que les ventes étaient une décision prudente pour éviter les pertes et que la prise de contrôle avortée était un effort de bonne foi pour éviter la panique du marché. « CZ a-t-il saisi une opportunité ? Oui. CZ a-t-il tout orchestré ? Non. FTX s’est finalement mis dans cette position », a déclaré un cadre supérieur d’une société de négoce.
Né en Chine, Zhao est un citoyen canadien qui a passé son adolescence à Vancouver où il a travaillé chez McDonald’s. Après des études d’informatique, il a travaillé sur des logiciels de trading, notamment pour la Bourse de Tokyo. En 2013, il s’est lancé dans la cryptographie, lançant Binance quatre ans plus tard. Dès le début, Zhao a insisté à plusieurs reprises sur le fait que la société n’avait pas de siège social fixe, conformément à l’éthique décentralisée de la crypto. En fait, le personnel travaillait à Shanghai et à Tokyo, mais a été averti de ne pas porter de vêtements de marque Binance au bureau, ni de révéler où il travaillait sur LinkedIn.
Après une faille de sécurité en 2019, le personnel s’est plaint dans des messages de chat vus par le Financial Times que les utilisateurs « soulignaient notre négligence manifeste » et « extrêmement laxistes en matière de sécurité et de procédures Know Your Customer ». Un ancien partenaire commercial a déclaré que Binance « parlait d’un grand jeu » sur la lutte contre le blanchiment d’argent et les contrôles KYC, mais était « résistant à l’idée de consacrer des ressources humaines aux problèmes de conformité ».
Les régulateurs ont depuis censuré Binance dans une série de capitales financières, dont le Royaume-Uni, qui a averti l’année dernière que les « produits financiers complexes et à haut risque » du géant de la cryptographie posaient « un risque important pour les consommateurs ».
Certains considéraient Zhao comme un successeur ambitieux des entrepreneurs de la Silicon Valley. « Apple vendait des ordinateurs, nous essayions de réinventer le système financier », a déclaré un ancien employé. Mais un ancien partenaire commercial a déclaré que la rivalité interne rendait Binance imprévisible et, parfois, chaotique. « Il y a eu une décision consciente de laisser les gens se battre pour la suprématie. C’est une vision très machiavélique du leadership que je pense que CZ a adoptée », a déclaré la personne.
Dans un article de blog sur son style de leadership, CZ a déclaré : « Le chaos contrôlé est un type de structure. »
Après des affrontements avec les régulateurs, Zhao s’est engagé à abandonner l’organisation « décentralisée » et à établir un port d’attache normal. « Je suis un entrepreneur en technologie et nous faisons ce pivot vers une entreprise financière entièrement réglementée », a-t-il déclaré l’année dernière. Mais sa conversion à l’orthodoxie financière n’est pas encore achevée. Binance a déclaré avoir investi massivement et ajouté 500 employés dans la conformité et l’application de la loi, mais n’a pas dévoilé de structure d’entreprise régulière ni de siège social.
La société a cependant obtenu une surveillance dans plusieurs juridictions, notamment un enregistrement en France et une licence à Dubaï, où vit Zhao. Zhao a déclaré cette semaine que la disparition de son principal rival n’était pas « une victoire » pour Binance, car elle renforcera l’attention réglementaire sur les opérateurs de cryptographie. La question est maintenant de savoir si son entreprise peut s’enraciner et échapper aux pièges qui ont tendu ses rivaux.