Championnats du monde de patinage de vitesse sur piste courte – le nouveau venu Van ‘t Wout et le champion en titre Velzeboer

Jens van ‘t Wout doit s’habituer à son nouveau statut

Jens van ‘t Wout est l’un des tireurs de foule lors de la dernière course de Coupe du monde de la saison à Dordrecht à la mi-février. Lorsque l’orateur annonce qu’il ne jouera pas le dernier jour en raison d’une blessure, un soupir de déception parcourt le public. Van ‘t Wout est également déçu, dit-il entre les matches, qu’il ne veut pas manquer en tant que spectateur. Mais il a trop mal aux adducteurs et ne veut prendre aucun risque en vue de la Coupe du monde. Ce tournoi commence ce vendredi à Séoul et dure jusqu’à dimanche.

Van ‘t Wout (21 ans) connaît sa percée au sommet international sur courte piste cette saison avec une victoire dans les compétitions de la Coupe du monde sur 500, 1 000 et 1 500 mètres. Il doit s’habituer à son nouveau statut. Il y a quelques années à peine, il est venu lui-même à Dordrecht pour voir de grands noms tels que Sjinkie Knegt et des joueurs de haut niveau internationaux et prendre une photo avec eux. Van ‘t Wout a maintenant dépassé son coéquipier Knegt et on lui demande lui-même de prendre des photos.

Beaucoup de choses s’offrent à lui en tant que nouvel accroche-regard de la courte piste masculine : l’attention des médias, des activités pour les commanditaires et la compétition qui l’aborde différemment, tant sur la glace qu’à l’extérieur. « Dans les tours préliminaires, je remarque qu’ils s’adaptent à moi, ils essaient toujours de me suivre », dit-il à Dordrecht.

À Salt Lake City, en novembre dernier, où il a remporté sa première Coupe du monde individuelle sur 1 500 mètres, c’était différent. « Ils m’ont laissé partir avec l’idée: ça va casser de toute façon. » Cela ne s’est pas produit, Van ‘t Wout s’est précipité vers la victoire avec une avance. Ses concurrents se méfient de lui depuis, remarque-t-il. En regardant les images, il a vu comment ses meilleurs joueurs sud-coréens étaient entraînés pour le contrecarrer. « Vous les voyez sortir pour me bloquer. » Il ne pense pas que ce soit ennuyeux, mais simplement « génial » de trouver à nouveau une réponse à cela.

« Jens n’est qu’un fou du short track », a déclaré l’entraîneur national Niels Kerstholt, après que son élève ait remporté trois médailles d’or et deux d’argent aux Championnats d’Europe à Gdansk en janvier. Il n’est pas difficile de comprendre ce que voulait dire Kerstholt. Lors d’une conversation avec des journalistes, Van ‘t Wout prend en main les téléphones avec lesquels l’interview est enregistrée, pour expliquer comment on peut conduire des « lignes » et « bloquer » d’autres short trackers sur le terrain.

Jeu avec compétition

Il est également impliqué dans le short track dans ses temps libres, dit Van ‘t Wout. En été, il joue à des jeux en ligne avec des concurrents. Avec son frère Melle, il joue à des jeux vidéo contre, entre autres, les frères hongro-chinois Shaoang Liu et Shaolin Sándor Liu, avec qui ils parlent désormais d’entraînement. « Ce sont des modèles pour moi. Traiter avec eux me rend plus fort », déclare Van ‘t Wout. « Nous voulons pouvoir courir comme eux. »

Son amour pour le short track a commencé pour lui au Canada, où il a passé une grande partie de sa jeunesse avec Melle, qui a un an et demi son aîné. Comme la plupart des garçons canadiens de leur âge, ils ont d’abord commencé le hockey sur glace. Quelques commotions cérébrales plus tard, leur mère a trouvé ça sympa. Ses fils sont passés au patinage de vitesse sur piste courte. Six mois plus tard, la famille Van ‘t Wout est retournée aux Pays-Bas. Là, la carrière des frères décolle à partir de 2014.

Tout comme les frères Liu, Van ‘t Wout espère également pouvoir bientôt disputer des compétitions internationales avec Melle, qui a connu une saison difficile en raison d’une grave blessure au dos. Il s’est depuis remis de sa propre blessure à l’aine. Il disputera toutes les épreuves de la Coupe du monde à Séoul : le 500 mètres, le 1 000 mètres, le 1 500 mètres et les relais.

Xandra Velzeboer sera en compétition avec la figure de proue Schulting

Velzeboer n’est pas un nom inconnu en courte piste. Le père de Xandra, Mark, a participé aux Jeux olympiques de 1992 à Albertville, où le sport a été officiellement inclus dans le programme olympique pour la première fois. Quatre ans plus tôt, ses tantes Monique et Simone étaient au départ lorsque la courte piste était un sport de démonstration aux Jeux de Calgary. Oncle Alexander a également fait du short track,

Xandra Velzeboer (21 ans) était une joueuse de hockey, mais tout comme sa sœur Michelle, elle ne pouvait pas éviter le short track. Ce ne fut pas sans succès. Avec ses énormes accélérations, elle a aidé l’équipe féminine néerlandaise à remporter l’or olympique du relais aux Jeux de 2022 à Pékin. Et lors de la Coupe du monde de Séoul, la championne en titre est au 500 mètres, distance sur laquelle elle a établi un record du monde cette saison (41,416 secondes) et remporté le classement de la Coupe du monde. Michelle (19 ans) fait également partie de la sélection Coupe du monde, elle peut débuter à Séoul sur le 1 500 mètres car sa sœur manque cette distance.

Xandra Velzeboer est satisfaite des progrès qu’elle a réalisés cette saison, confie-t-elle à Dordrecht. « En termes de vitesse, j’ai vraiment progressé, mon départ s’est amélioré et je contrôle plus facilement les courses sur 1 000 mètres. »

À sa meilleure distance, le 500 mètres, le départ est particulièrement important, explique-t-elle. « Si vous pouvez entrer dans le virage en premier, vous avez un avantage car vous partez en tête. » Velzeboer réalise souvent le meilleur temps dans une manche ou un quart de finale, ce qui la place en première position sur la grille. En conséquence, elle peut mieux utiliser sa vitesse cette année, dit-elle. « Je ne suis que maintenant en finale contre des gens qui peuvent commencer plus vite, donc je ne serai peut-être pas le premier à entrer dans le premier virage. J’avais ça en demi-finale l’an dernier.

Lors de sa course record du monde, Velzeboer a mené du début à la fin, quatre tours et demi. Reste que le départ reste un point d’attention, car elle a beau être l’une des femmes les plus rapides du moment, si d’autres patineuses partent plus vite, il est difficile de revenir sur le 500 mètres.

Jeu tactique

En pilotant de nombreuses courses au plus haut niveau, elle a aussi beaucoup appris sur le jeu tactique – au moins aussi important en courte piste. « Il faut être dans un fraction de seconde décider si vous passez à l’intérieur ou à l’extérieur. Vous ne pouvez que vous améliorer en le faisant. C’est difficile à reproduire dans une session de formation.

Une course dont Velzeboer a beaucoup appris s’est déroulée à Dresde, où elle a perdu de justesse face à sa coéquipière Suzanne Schulting lors de la Coupe du monde du 500 mètres début février. Schulting, la star de l’équipe néerlandaise de courte piste, a également connu une saison très réussie. Mais le triple champion olympique a soudain un concurrent issu de ses rangs avec Velzeboer.

Pendant les séances d’entraînement, cela assure une saine rivalité, dit Velzeboer, « Dans le soulagement, vous voulez vous améliorer, mais individuellement, nous sommes vraiment des concurrents, plus que l’an dernier. » Elle a hâte de défier Schulting dans un proche avenir, à commencer par la Coupe du monde. « Cela n’a pas été décidé après un match, n’est-ce pas ? » dit Velzeboer, qui participera également au 1000 mètres et aux relais à Séoul.