Championnat : Springboks et All Blacks, un super départ

All Blacks et Springboks écrasants lors de la première journée du championnat de rugby de l’hémisphère sud, cette année ont joué avec un calendrier réduit de trois tours pour la Coupe du monde en place. Inscrivant 5 essais en 40 minutes puis 2 autres, la Nouvelle-Zélande a détruit l’Argentine 41-12 à Mendoza. A Pretoria, dans l’après-midi, des débuts cauchemardesques pour Eddie Jones sur le banc australien, vaincu 43-12 par l’Afrique du Sud championne du monde en titre. Dans une semaine prévue Nouvelle-Zélande-Afrique du Sud et Australie-Argentine.

Argentine-Nouvelle-Zélande 12-41

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A Mendoza, cela a commencé par un frisson: Damian McKenzie, déployé à l’ouverture du score, a botté juste à l’extérieur de sa zone d’en-but, a été bloqué par Pablo Matera, mais d’un flash a réussi à presser le ballon avant l’arrivée de deux adversaires. Et du but presque encaissé au but marqué en 12 minutes, c’est un jeu d’enfant. D’un redémarrage très profond, énorme break de Rieko Ioane qui atteint près de 22 adversaires, cède sa place à l’ailier nouveau venu Emoni Narawa pour encore quelques mètres gagnés, puis Shannon Frizell et Scott Barrett ouvrent la voie au sprint de Dane Coles. C’est un. Sur une attaque en profondeur dans le 22, les Argentins ont réussi à repousser une première tentative de Scott Barrett, mais n’ont pas pu serrer la charge à courte portée d’Ardie Savea. Et deux. Puis Beauden Barrett entre également en scène, recevant le ballon dans ses 22 et s’enfuyant jusqu’à juste au-delà de la mi-course pour ensuite décharger l’ovale sur l’autre frère Jordie, qui peut s’envoler tout seul jusqu’à l’essai. Et il y en a trois. À la 29e minute, sur une action qui a commencé rapidement à partir d’une mêlée sur la gauche, c’est McKenzie qui a servi avec une courte passe de Ioane, qui a cassé un tacle et a percé dans le but. McKenzie qui rate les deux premières conversions et inscrit les deux suivantes. Ce sera trop tôt pour le dire, mais avec ces choix du coach Ian Foster, après deux années très difficiles (4 défaites en 2022), il semble qu’on puisse enfin voir les All Blacks jouer avec un style plus approprié : c’est vrai que tout ne peut pas être réduit à une demi-heure de jeu et se référant à un seul joueur, mais le voir le faire avec McKenzie à la place de Richie Mounga (sur le banc) et Beauden couvrant son dos comme un arrière latéral, signifiera quelque chose. Le cinquième essai arrive aussi avant la pause : mêlée proche de la zone d’en-but, les Pumas reculent, Aaron Smith décide alors qu’il suffit d’encaisser, évite l’intervention de Santiago Carreras d’une feinte et écrase sans obstacle (transformée McKenzie). Et le carton jaune arrive aussi pour le numéro 8 argentin Rodrigo Bruni, qui quitte le groupe trop tôt. L’Argentine, qui s’est pourtant battue sans interruption depuis le début, trouvait satisfaction à la 52e minute, lorsque le pilier Lucio Sordoni s’élançait à bout portant après une série de tentatives ratées (Emiliano Boffelli ne se convertissait cependant pas). Mais 5 minutes s’écoulent et d’une mêlée juste à l’extérieur du 22 sur la sortie droite, les All Blacks jouent vite vers le camp adverse avec McKenzie, qui échange d’abord avec un coéquipier puis déchire verticalement la défense argentine, pour offrir un ballon à Beauden Barrett que l’extrême mène au but avec une course insaisissable. McKenzie ne convertit pas, puis passe en arrière car Mounga prend la place de Beauden Barrett, tandis qu’à la 65e minute se termine le match très compliqué de Gonzalo Bertranou, né et élevé à Mendoza et aujourd’hui à la 50e sélection avec les Pumas. Et à la 76e minute arrive aussi l’essai du débutant, rattrapé sur la droite par une belle passe de McKenzie : l’ailier est libre et peut confortablement frapper le drapeau (McKenzie rate encore la transformation). Le temps presse, le deuxième essai argentin arrive, signé par le talonneur Augustin Creevy, qui après une touche à 5 mètres, récupère l’ovale et s’étire pour frapper (et Boffelli convertit).

Afrique du Sud-Australie 43-12

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Le choix d’évincer Dave Rennie et de s’appuyer sur Jones pour la deuxième fois (après la période 2001-2005 avec la défaite en finale à domicile de la Coupe du monde 2003), n’a pour l’instant valu à l’Australie que la huitième défaite sur les 8 matches disputés au Loftus Versfeld . Toujours à la recherche d’un artifice pour étonner (ou pour faire parler ?), Jones décide cette fois de nommer deux capitaines sur le terrain, inspirés d’une pratique bien ancrée dans le rugby XIII : le pilier James Slipper rejoint Michael Hooper. « Nous voulons faire les choses différemment et mieux », a expliqué Jones. C’était une déception. Et dire que pour les invités la rencontre a commencé sous d’excellents auspices : d’abord l’erreur de terrain de Manie Libbok (lors de sa première apparition en tant que titulaire après les 3 précédentes en tant que remplaçante), puis à la 8e minute l’essai de Marika Koroibete, suite une passe décisive du centre Len Ikitau, après qu’Allan Alaalatoa ait réussi à récupérer le ballon que Jean Kleyn (qui a fait ses débuts pour son pays natal après avoir porté 5 fois le maillot de l’Irlande et avoir été inactif pendant 3 ans au niveau international) avait abandonné de ses mains après avoir volé un alignement. Mais en 3 minutes l’Afrique du Sud tourne la vedette : d’abord à la 13e minute Libbok frappe le centre sur un set, puis à la 16e minute avec la supériorité au large créée par l’ailier Canan Moodie, c’est Andre Esterhuizen qui ouvre la voie à l’autre ailier Kurt-Lee Arendse pour le jogging tranquille dans le but. Et dans la demi-heure, Arendse marque deux fois : Marvin Orie abat la ligne de touche et déclenche le maul, le flanker Marco van Staden (faisant également ses débuts en tant que titulaire après 10 apparitions en remplacement) sort et ouvre pour Bongi Mbonambi, qui revient le premier avec un feinte puis l’ailier a besoin d’un ballon parfait côté fermé, Suliasi Vunivalu n’a pas le temps de fermer et le deuxième essai arrive (Libbok convertit les deux). Dans le temps additionnel, Reece Hodge rate un but à 60m et la pause monte 17-5. La deuxième mi-temps s’ouvre sur le triplé d’Arendse : l’ailier reçoit un débarquement de Lukhanyo Am, revient sur la gauche et dépasse les défenseurs pour écraser. Cette fois, Libbok rate les poteaux. A la 54e et 59e minutes l’Australie encaisse deux essais techniques et autant de cartons jaunes : le premier pour le talonneur Dave Porecki qui enfonce délibérément un maul direct au-dessus de la ligne, le second pour Koroibete, qui interrompt volontairement une passe directe à Arendse, celle devant de lui, il ne trouverait plus personne. Et à la 76e minute arrive également l’essai de Pieter-Steph du Toit, qui avec la défense australienne ouverte par une série de percées, plonge par-dessus le ruck et passe au-dessus de la ligne (libbok converti). Le temps presse, l’Afrique du Sud perd le ballon en attaque, la recrue Carter Gordon le récupère, devant lui il voit la moitié de terrain adverse totalement libre et vole dans l’essai, le convertissant également pour la finale 43-12.