Le plus grand investisseur activiste d’Europe, Cevian Capital, a réduit sa participation dans Vodafone alors que le scepticisme grandit quant à la capacité du groupe de télécommunications basé au Royaume-Uni à inverser ses performances moroses dans un contexte économique difficile.
Cevian a construit l’année dernière une position significative mais non divulguée dans le groupe FTSE 100 par le biais d’actions et de produits dérivés, devenant l’un des 10 principaux actionnaires selon des personnes proches du dossier. Il poussait la direction à simplifier le portefeuille international tentaculaire du groupe et à vendre les divisions peu performantes.
Cependant, l’investisseur activiste a vendu la grande majorité de sa participation à la fin du mois de juin, ont déclaré les sources, en raison de changements dans l’environnement économique, y compris des indications que les taux d’intérêt augmenteraient, réduisant les chances que Vodafone soit en mesure d’obtenir des accords favorables.
Vodafone a perdu près de 25 % de sa valeur depuis lors.
Le groupe envisage une série d’opérations à travers l’Europe, mais d’autres investisseurs ont exprimé leur impatience face au rythme des changements et aux perspectives de relance du cours de l’action en baisse.
« Le changement de direction serait-il bien pris ? Je pense que ce serait le cas », a déclaré l’un des 15 meilleurs investisseurs, ajoutant que le directeur général Nick Read, qui a rejoint Vodafone en 2001 et a pris le poste le plus élevé en 2018, « est là depuis longtemps. . . et il n’a pas transformé l’entreprise ».
Peter Schoenfeld, un autre actionnaire et fondateur du fonds spéculatif PSAM basé à New York, a déclaré que les investisseurs sont “frustrés et en ont assez de la mauvaise performance des actions de Vodafone” et que “c’est vraiment une situation qui me montre maintenant”.
“Read s’est engagé dans une stratégie qu’il n’a pas réussi à mettre en œuvre jusqu’à présent”, a-t-il ajouté.
Les positions courtes dans la société – utilisées par les investisseurs pour parier que le cours de l’action baissera – ont culminé en mai, avec 10% des actions prêtées, selon S&P Global Market Intelligence. Ce chiffre est depuis tombé en dessous de 2 %.
Mais d’autres parient toujours que le stock va augmenter. Le milliardaire français des télécoms Xavier Niel a acquis une participation de 2,5% dans le groupe et prépare un remaniement.
L’activité récente suggère que Read réalise son ambition de conclure des accords. En août, Vodafone a accepté de vendre ses activités hongroises pour 1,8 milliard de dollars et plus tôt ce mois-ci, il a confirmé qu’il était en pourparlers avancés avec CK Hutchison, propriétaire de Three, pour combiner leurs activités au Royaume-Uni et créer le plus grand opérateur de téléphonie mobile de Grande-Bretagne. Il a également annoncé un accord pour acheter les actifs de télécommunications de MasMovil au Portugal et a embauché des banquiers pour l’aider à envisager de vendre son activité haut débit en Espagne.
Cependant, le cours de l’action de Vodafone a chuté d’environ 10 % au cours du mois dernier et de 50 % au cours des cinq dernières années, à 100 pence.
Plusieurs investisseurs ont des doutes quant à savoir si la coentreprise britannique proposée – avec Vodafone comme actionnaire à 51 % – recevrait le feu vert des régulateurs, et si elle est susceptible de créer une entreprise encore plus alambiquée.
“Nous avons commencé l’année en pensant que les régulateurs sont plus ouverts à [deals]mais cela reste à voir », a déclaré le top 15 des investisseurs.
Certains investisseurs et analystes ont également exprimé leur inquiétude quant au niveau de la dette nette au bilan du groupe britannique – à 42 milliards de livres sterling – compte tenu de la hausse des taux d’intérêt.
“Vodafone nous dit que tout est couvert et défini mais. . . les couvertures ne fonctionnent pas toujours comme nous le pensons », a déclaré le top 15 des investisseurs, qui a également réduit sa participation ces derniers mois. «Ils essaient de faire certaines des bonnes choses avec la consolidation, mais avec ce montant de dette. . . ils ne peuvent pas se permettre un [earnings] presser.”
Une autre source de frustration est une décision tant attendue sur la participation de 80% de Vodafone dans son activité de mâts Vantage Towers, ce qui contribuerait à réduire la dette.
Read a exploré une fusion avec Deutsche Telekom ou Orange mais revient maintenant à l’idée de vendre une participation au capital-investissement. Le retard a irrité certains.
“C’est une déclaration de fait qu’ils auraient obtenu un bien meilleur prix pour ces actifs il y a un an ou 18 mois”, a déclaré le top 15 des investisseurs.
Vodafone a déclaré dans un communiqué que « le contexte macroéconomique est difficile pour tout le monde. Nous continuons à développer des opportunités avec Vantage Towers, à renforcer nos positions sur le marché en Europe et à donner la priorité au désendettement de notre bilan. Il a refusé de commenter la réduction de sa participation par Cevian.