Le cycliste s’est disputé avec un homme lié au régime fasciste. Puis il a été retrouvé au sol dans des circonstances mystérieuses : un secret que sa femme, Catina Zambon, a gardé pour elle jusqu’au bout.
Ottavio Bottecchia est resté douze jours allongé sur un lit de l’hôpital Gemona, entre délire et quelques éclairs de lucidité, sous les yeux désespérés de son épouse Caterina Zambon, dite Catina. Il réussit à marmonner quelques mots. «C’était une maladie. Une maladie… Une maladie…». Et elle, tendant sa main bienveillante pour sécher sa sueur et essayant de le rassurer, répondit que « oui, une maladie… C’était une maladie… ». Puis, épuisé par la douleur et désormais inconscient, le 15 juin 1927, Ottavio s’endormit pour toujours, à l’âge de 33 ans, léguant à sa Catina ce nom de six lettres qu’elle, fidèle pour l’éternité, a transmis à l’histoire : maladie.