Maintenant que les soldats russes ont été expulsés de certaines parties de la région de Kharkiv, les enquêteurs ukrainiens sont inondés d’histoires d’arrestations, de tortures et de proches disparus.
Les troupes russes ont passé des semaines à rechercher Mariya, l’épouse de 65 ans d’un officier de l’armée ukrainienne. Deux fois, dit-elle, ils ont pillé sa maison dans un village à l’extérieur de la ville de Balaklija, et lorsqu’ils ont finalement pu l’arrêter des mois plus tard, ils l’ont torturée intensivement pendant l’interrogatoire, avec des décharges électriques. Ils ont menacé de la violer.
La reprise par des combattants ukrainiens d’une grande partie de la région de Kharkiv il y a un mois met désormais en lumière la vie de milliers de personnes qui vivaient sous l’occupation militaire russe depuis le début de la guerre. Pour beaucoup, il y avait des périodes de repos, mais aussi sans nourriture ni services publics. C’était l’enfer pour des gens comme Mariya, accusés de sympathiser ou d’aider les Ukrainiens. « En un mot, c’était terrible », dit Mariya. « Je ne pensais pas que je sortirais d’ici vivant. »
Les policiers qui sont retournés dans les villes et les villages pour rétablir la domination ukrainienne ont été inondés de plaintes pour vols et dommages matériels, ainsi que d’arrestations, de tortures et de disparitions de proches. L’ampleur des abus contre la population dans l’est de l’Ukraine sous occupation russe est susceptible d’être plus importante qu’au printemps à Butya et dans d’autres zones autour de la capitale Kiev, compte tenu de la taille de la zone et de la durée de l’occupation, ont déclaré des responsables de la police.
Jusqu’à présent, les policiers ont enregistré plus de 1 000 cas de personnes détenues dans des postes de police et des centres de détention temporaire dans toute la région, a déclaré Serhii Bolvinov, le chef de la police de la province de Kharkiv. Le nombre réel est probablement deux ou trois fois plus élevé, a-t-il déclaré.
Selon des témoins, la torture était une routine. Les signes d’abus étaient déjà visibles dans certains des 534 corps récupérés dans la région, a déclaré le chef de la police. « Nous trouvons des corps de personnes qui ont été torturées à mort », a-t-il déclaré. « Des personnes aux mains liées, des personnes qui ont été abattues ou étranglées, des personnes avec des coupures ou des organes génitaux sectionnés. »
La semaine dernière, dans un petit cimetière en plein champ à la périphérie de la ville de Borova, un père a regardé en silence les enquêteurs ukrainiens déterrer et examiner le corps de son fils, Serhii Avdeev. La femme d’Avdeev avait retrouvé son corps criblé de balles dans une fosse près d’un camp qui avait été abandonné par les troupes russes quelques jours plus tôt alors qu’elles se retiraient.
Le meurtre d’Avdeev, 33 ans, un soudeur ayant servi dans l’armée ukrainienne, est le dernier sujet de discussion des procureurs pour crimes de guerre. Il faisait partie des centaines de cadavres retrouvés dans des dizaines de villes et villages repris par les forces ukrainiennes dans le nord-est du pays.
Samedi, une équipe conjointe de médecins légistes français et ukrainiens a pratiqué une autopsie sur le corps d’Avdeev dans une morgue de Kharkiv. Au moins quinze blessures par balle et quatre balles ont été découvertes dans son corps. Un de ses ongles et une partie de son doigt ont été arrachés.
Les dossiers des prisonniers montrent le même schéma d’abus, y compris des passages à tabac et des décharges électriques pendant les interrogatoires, dans presque tous les postes de police et prisons de fortune de la région. Dans la ville de Koupiansk, certains prisonniers étaient détenus dans des cages à ciel ouvert, a déclaré un témoin.
Mariya a été détenue dans un poste de police pendant 40 jours, où elle a été interrogée pendant des heures, a reçu des décharges électriques et menacée de viol et de mort. Une fois, elle est tombée inconsciente de sa chaise et a repris connaissance parce que quelqu’un lui a donné un coup de pied à la tête.
Sur la base de leurs accents, elle a conclu que la plupart de ses interrogateurs étaient des Russes, dit-elle. Ils ont exigé de savoir où se trouvait son mari. Ils l’ont également accusée à plusieurs reprises d’être une observatrice identifiant des cibles de bombardement pour l’armée ukrainienne.
De sa cellule, elle pouvait entendre des hommes et des femmes crier de douleur. « Les hommes ont crié si fort que je ne peux même pas le décrire », dit-elle en pleurant. D’après les cris, elle a compris que des femmes étaient victimes d’abus sexuels (bien qu’elle-même dise qu’elle ne l’était pas). Des sous-vêtements déshabillés, vous pouvez imaginer ce qu’ils ont fait aux filles. »
Il y avait un autre élément dans sa persécution qui était pathétique et vindicatif. Mariya s’est cachée dans un appartement vide près d’une école où elle travaillait comme femme de ménage, mais elle pense que quelqu’un a lié sa cachette aux Russes. En juillet, des soldats russes portant des masques ont frappé à la porte et l’ont appelée. La deuxième fois qu’ils ont fouillé sa maison, ils ont pulvérisé la lettre Z – un symbole des forces d’occupation russes – sur chaque mur et porte, y compris l’intérieur du réfrigérateur, et ont attaqué la voiture de son mari avec une hache et des coups de feu.
Un autre habitant de Balaklija, Serhii (30 ans), un bûcheron, a été arrêté par des soldats russes dans les bois près de chez lui alors qu’il promenait les chiens avec son frère et un ami. Les trois hommes ont été déshabillés, battus et interrogés.
« Ils voulaient savoir où se trouvaient les positions ukrainiennes », a déclaré Serhii, qui n’a donné que son prénom par crainte de représailles si jamais les Russes revenaient. « Ils ont posé des questions auxquelles nous n’avions pas de réponses. »
À 3 heures du matin, ils ont été emmenés dans les bois, ont dû creuser une tranchée et subir un simulacre d’exécution. « Je pensais qu’ils étaient morts », a déclaré Serhii à propos de ses compagnons. Les hommes ont été détenus dans une cave et relâchés sans explication au bout de deux semaines.
Les enquêteurs qui se sont rendus dans les postes de police de la zone reconquise ont découvert des centaines d’hommes et de femmes avec des histoires similaires : ils ont été battus et torturés pour avoir servi dans l’armée ukrainienne, avoir des parents dans l’armée ou simplement être pro-ukrainiens. Mais un plus grand nombre d’entre eux ont été arrêtés pour des délits mineurs, comme le non-respect du couvre-feu, ou sous l’accusation commune d’espionnage ou de moqueur.
Serhii Pletinka, 33 ans, un ouvrier du bâtiment vivant près de la ville de Shevchenkove, a été arrêté deux fois et accusé d’être un nazi, de vendre illégalement de l’aide humanitaire et de comploter pour tuer un chef de la police nommé par la Russie. Ses accusateurs étaient tous des hommes locaux qui avaient décroché des emplois avec le nouveau gouvernement pro-russe, et l’un d’eux, a déclaré Pletinka, avait un différend de longue date avec lui.
Un autre homme de son village, Oleh, 28 ans, a été détenu pendant deux semaines et a déclaré que la plupart des accusations étaient motivées par l’argent ou de petits actes de vengeance. « Des policiers ont fait de fausses accusations pour obtenir des récompenses », a-t-il déclaré. « Ils l’ont juste fait pour l’argent. »
Les résidents ont vu certains de leurs voisins commencer à profiter de cette nouvelle puissance et monter dans des voitures flambant neuves, même si cela n’a pas fonctionné pour tout le monde, dit Pletinka. L’un de ses compagnons de cellule était le premier maire de Russie, qui a ensuite été accusé de détournement de fonds et arrêté.
Parmi ceux qui ont coopéré, y compris le maire emprisonné, beaucoup ont fui le pays alors que les forces ukrainiennes reprenaient la région. Ils sont probablement en Russie, dit-il. Mais selon Mariya, ses voisins, dont certains auraient volé ses biens et ses outils agricoles pendant leur captivité, sont toujours restés hostiles.
Au poste de police de Kozacha Lopan, une importante base russe près de la frontière, les enquêteurs ont trouvé un téléphone de campagne militaire utilisé pour délivrer des décharges électriques, ainsi que des documents d’identité du chef de la police nommé par les Russes en charge du bureau.
Les Russes et leurs complices ont souvent affiché une méfiance obsessionnelle à l’égard des moqueurs et autres qui pourraient aider l’armée ukrainienne. Ils ont saisi des téléphones portables pour empêcher les gens de communiquer avec la partie adverse, et ont même cloué des téléphones portables à un arbre sur la place principale pour effrayer le public, a déclaré la police ukrainienne. « Ils essayaient d’établir de nouvelles règles », a déclaré un chercheur à Balaklija, qui n’a mentionné son prénom Kyrylo que pour des raisons de sécurité. « Et ils ont gouverné par la force. »
Les arrestations se sont poursuivies jusqu’au bout, alors même que les troupes russes se retiraient.
Avdeev, qui avait servi dans l’armée, a d’abord été interrogé et battu par les troupes russes, mais n’a pas été capturé. Le 9 septembre, alors que l’emprise russe sur la région s’effondrait, il a été emmené par des séparatistes soutenus par la Russie de la région de Louhansk.
Sa famille a retrouvé son corps une semaine plus tard dans le camp russe abandonné.
© 2022 La Compagnie du New York Times