La Chine pourrait perturber la production du fabricant de puces TSMC, probablement l’entreprise la plus importante au monde, pour faire pression sur Taiwan et l’Occident. Pour garantir la disponibilité des puces, empêcher une guerre dans le détroit de Taiwan pourrait être la meilleure chose à faire, écrit Nicholas Kristof, faiseur d’opinion pour Le New York Times.
« Si la Chine s’empare de Taïwan, elle pourrait potentiellement anéantir le monde », a récemment déclaré Donald Trump sur Fox News. Il faisait par là référence à un éventuel détournement de l’entreprise peut-être la plus importante au monde, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. TSMC est la seule entreprise de l’histoire à être si critique que si elle était contrainte d’arrêter sa production, cela pourrait déclencher une dépression mondiale.
De nos jours, il semble impossible d’avoir une conversation sur la géopolitique ou l’économie sans revenir à TSMC ; la société produit environ 90 % des puces les plus avancées au monde. Si les lumières devaient s’éteindre dans les bâtiments ultra-propres et sécurisés de l’entreprise à Hsinchu, personne ne pourrait peut-être acheter un nouveau téléphone, une nouvelle voiture ou une nouvelle montre. Les militaires pourraient manquer de missiles à guidage de précision et les hôpitaux auraient du mal à se procurer des appareils avancés de radiographie et d’IRM.
Certains pensent que TSMC est si précieux qu’il pourrait inciter la Chine à tenter d’annexer Taïwan et à mettre le monde à genoux. D’un autre côté, Mark Liu, président de TSMC, m’a dit : « Plus vous parlez de silicium, moins les gens deviennent rationnels. »
Ayons donc une conversation nuancée sur TSMC, son importance et ses vulnérabilités.
Bouclier en silicone
D’une part, les usines de TSMC seraient probablement inutiles à la Chine après une invasion, même si les techniciens continuaient à travailler et que les bâtiments n’étaient pas bombardés par les Américains ou les Taïwanais. En effet, les puces sont conçues dans d’autres pays et des réseaux internationaux sont nécessaires pour maintenir la production.
Ce qui se passe dans ces usines est étonnant ; un globule rouge humain mesure environ 7 000 nanomètres de large et TSMC développe actuellement des puces de 1,4 nanomètres. « C’est vraiment de la magie noire », a déclaré Matt Pottinger, conseiller adjoint à la sécurité nationale de Trump.
Mais la magie noire nécessite d’énormes quantités d’énergie ; TSMC consomme environ 7 % de l’électricité de Taiwan. Cela comporte un risque. Même si la Chine ne parvenait pas à reprendre les usines de TSMC, elle pourrait perturber la production pour faire pression sur Taïwan et l’Occident en lançant simplement des cyberattaques sur le réseau électrique. La Chine pourrait également imposer un blocus partiel, avec le même effet. Dans les deux cas, l’économie mondiale en ressentirait rapidement les conséquences.
L’économie chinoise serait également affectée, car les puces TSMC sont cruciales pour l’industrie chinoise. C’est pourquoi la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen et d’autres qualifient parfois l’industrie des puces électroniques de « bouclier de silicium » de Taiwan.
Je suis aussi sceptique quant à l’argument ci-dessus que quant à l’idée selon laquelle la Chine envahirait Taïwan pour capturer TSMC.
Il n’est certainement pas optimal que l’économie mondiale dépende de puces provenant d’une zone vulnérable aux tremblements de terre et à la guerre. C’est l’une des raisons pour lesquelles les États-Unis investissent environ 39 milliards de dollars dans la production nationale de puces par le biais de la loi CHIPS.
Cependant, importer une grande partie de la fabrication de puces en Amérique s’avère difficile. Reproduire l’écosystème taïwanais qui soutient la fabrication de puces, depuis l’expertise dans la construction d’usines jusqu’aux entreprises qui nettoient les manteaux qu’elles portent, constitue un défi de taille. L’Amérique est également une bureaucratie lourde où il est plus difficile et plus coûteux d’obtenir des permis environnementaux et de construction que dans d’autres pays ; TSMC et Samsung ont déjà dû reporter leurs projets de nouvelles usines aux États-Unis.
Pas compétitif
TSMC a construit une usine dans l’État de Washington à la fin des années 1990 et cela s’est avéré coûteux. « Ce fut une série de douloureuses surprises », a déclaré le fondateur de TSMC, Morris Chang, dans un podcast en 2022. Malgré d’énormes efforts et 25 ans d’expérience, les coûts de production dans cette usine sont encore 50 pour cent plus élevés qu’à Taiwan.
« Je pense que ce sera un exercice très coûteux qui s’avérera finalement futile », a déclaré Chang. « Les États-Unis augmenteront légèrement leur production de semi-conducteurs sur le continent, mais cela entraînera une augmentation des coûts très élevée. Ils ne seront pas compétitifs sur le marché mondial.
Il est peut-être logique que les États-Unis fassent cela pour garantir la disponibilité des puces. Mais les dizaines de milliards de dollars dépensés en subventions aux usines pourraient également améliorer la compétitivité américaine s’ils étaient consacrés à la réduction de la pauvreté des enfants et à l’amélioration de l’éducation américaine.
Compte tenu de la difficulté de déplacer la production de puces, tenter de décourager et d’empêcher une guerre dans le détroit de Taiwan pourrait être la meilleure chose que les États-Unis puissent faire.
© Le New York Times