En tant que garçon, Mitch Valize (27 ans) avait déjà un bras droit fort. Omoplates musclées sur le côté droit de son corps. Cou et fessiers fortement formés. La droite a compensé la gauche. Et la gauche est devenue « paresseuse », dit-il, ce qui a déséquilibré son corps.
À la naissance, sa jambe gauche n’était pas bien développée. Il était plus court que le droit, il manquait son mollet. Il pouvait marcher avec une prothèse. Et le sport aussi. Le foot, surtout. Adolescent, il a d’abord été joueur de terrain au club de football Bekkerveld dans le Limbourg. Gardien ensuite, car les distances devenaient trop grandes. À l’âge de presque vingt ans, il a également commencé à faire trop mal de rester debout pendant quatre-vingt-dix minutes sur la prothèse du genou à la jambe gauche. Son moignon a dû être opéré. Après la rééducation, en 2015, il voulait « jouer juste au football », de préférence aussi courir. Mais les médecins ont dit : si vous continuez comme ça, votre genou droit sain s’usera et vous serez en fauteuil roulant à 60 ans.
En cure de désintoxication, ils lui ont suggéré d’essayer un vélo à main – un vélo de course pour athlètes handicapés sur lequel vous vous asseyez sur vos genoux et exercez la force du haut de votre corps. Il n’aimait pas ça. Il n’était pas un athlète handicapé, n’est-ce pas ? Il pourrait rejoindre le reste, n’est-ce pas ?
La première fois sur le vélo à main, le haut du corps et les bras se sont aigris en une demi-heure. Bientôt, il a duré une heure, deux heures. Il a fait un essai. Sa puissance de pédalage maximale s’est avérée élevée. Il en va de même pour les seuils de lactate – le moment où l’acide lactique s’accumule dans la circulation sanguine. Son médecin de rééducation a envoyé une application à l’entraîneur national de l’équipe de paracyclisme. Il a participé à une compétition, a fait forte impression et avant même de s’en rendre compte, il était un athlète professionnel, avec un salaire du NOC-NSF.
Valize s’est avéré être exceptionnellement talentueux. Sept ans après sa première expérience en handbike, il est champion paralympique en titre, champion du monde et champion d’Europe. Ce week-end, il est favori aux Championnats nationaux néerlandais de paracyclisme dans la classe H5, l’une des cinq classes de son sport. En H1, les athlètes les plus limités conduisent, en H5, les athlètes les moins handicapés.
A lire aussi : il est temps pour de nouveaux héros paralympiquesmaintenant qu’une génération d’athlètes célèbres a cessé
Ne plus se cacher
L’entraînement dans la salle de musculation du centre sportif de Papendal, où travaillent les athlètes olympiques et paralympiques, vient de se terminer. Détendu Valize marche jusqu’au restaurant du complexe d’entraînement dans les bois près d’Arnhem. Le côté gauche de son haut du corps, c’est toujours l’accent pendant l’entraînement. Il est devenu beaucoup plus fort, mais encore sous-développé. Et s’il veut s’asseoir le plus droit possible sur son vélo, son corps doit être le plus stable possible. C’est alors qu’il transfère au mieux son pouvoir de l’homme à la machine.
Sans se cacher, Valize – scientifique du sport diplômé – parle de son moignon. Pendant longtemps, on a supposé qu’il ne fallait pas mettre l’accent sur le handicap des athlètes handicapés. Ce sont des athlètes de haut niveau, ni plus ni moins. Et c’est ainsi, dit Valize, mais vous manquez alors l’occasion d’améliorer vos performances. « En étudiant mon handicap, j’ai vu sur quoi je devais travailler. En renforçant mon côté gauche, j’ai développé une toute nouvelle façon de faire du vélo, ce qui m’a rendu beaucoup plus rapide », explique Valize.
Hiske Kneepkens (41 ans) fait un signe de tête à la table. Elle est médecin-chef de l’équipe paralympique. Elle a fait la connaissance de Valize lorsqu’il est venu s’entraîner à Papendal, en tant que membre de l’équipe paralympique. Désormais, ils se voient régulièrement, pour des visites de contrôle ou lorsqu’il a une blessure. Dès la première conversation, Kneepkens a parlé ouvertement avec Valize de son handicap. C’était assez facile pour lui, car il a étudié les sciences de l’exercice et est également curieux des possibilités de son corps.
Mais pour Kneepkens, l’ouverture est aussi un choix conscient. Elle est convaincue que la performance des Paralympiques s’améliorera en prêtant attention au handicap. Auparavant, il y avait moins de place pour cela, car il y avait une autre tâche importante : veiller à ce que le sport paralympique soit pris plus au sérieux et professionnalisé. L’encadrement médical des athlètes handicapés devait s’améliorer pour cela : plus d’attention, plus d’encadrement. Ces dernières années, les soins aux athlètes paralympiques et olympiques ont donc presque été nivelés à Papendal.
Il y a maintenant de la place pour parler des différences. « Il y a un moignon, une lésion de la moelle épinière, une prothèse, alors voyons comment nous pouvons gérer cela au mieux pour qu’un athlète reste en bonne santé et soit plus performant », déclare Kneepkens.
Parler d’un handicap est important car cela peut prévenir des problèmes. Dans le passé, il arrivait parfois que des athlètes ne signalent pas à temps un problème avec, par exemple, leur moignon. Cela pourrait entraîner une inflammation, une blessure et donc un retard d’entraînement. Et c’est ce que le personnel médical veut avant tout prévenir. Les athlètes devraient pouvoir obtenir autant d’heures d’entraînement en bonne santé que possible – la performance suivra ensuite.
A lire aussi : courir après les athlètes sur la lamele nouveau médecin chef des Olympiens ne veut plus que
Une plus grande ouverture permet aussi une meilleure formation. Par exemple, il y a des athlètes avec des lésions cérébrales. Ils peuvent avoir des spasmes, mais ils peuvent aussi avoir du mal à traiter les informations, comme un programme d’exercices. Kneepkens : « Nous n’en avons pas fait grand-chose parce que nous ne voulions pas parler de la maladie. Maintenant, nous avons établi une collaboration étroite avec des neuropsychologues. Les images valent-elles mieux que les mots ? Ensuite, nous choisissons cela.
Points de pression et bas de contention
Une attention particulière au handicap change radicalement la relation entre médecin et athlète handicapé. La première fois qu’une athlète vient à Kneepkens, elle commence à poser des questions. Avez-vous des problèmes avec votre moignon, des points de pression, comment était-il dans le passé, l’inspectez-vous quotidiennement, comment en prenez-vous soin, avez-vous un bas de contention autour du moignon dans l’avion ?
Cette approche exige beaucoup des athlètes. Ils doivent non seulement être physiquement aptes à pratiquer le sport de haut niveau, mais ils doivent accepter pleinement leur handicap. Embrassez, ne cachez pas – alors que c’est souvent leur première impulsion lorsqu’ils arrivent à Papendal en tant que jeunes talents. Néanmoins, Kneepkens ne trouve pas cela difficile. Pour elle c’est simple : le sport de haut niveau est le sport de haut niveau et cela en fait partie.
Valize a eu besoin de temps pour se préparer à une conversation ouverte sur son état. Autrefois, il préférait être dans l’ombre, il voulait participer au grand groupe, ne pas être différent. Sa prothèse le limitait, pensait-il, et la société le considérait également comme une personne handicapée. Placé sa limitation sur lui. « L’été, je ne voulais pas sortir en short. Puis j’ai vu tout le monde regarder et tu ne veux pas ça. »
Le vélo à main l’a rendu beaucoup plus en forme et plus fort. Cela l’aide aussi beaucoup dans la vie de tous les jours. Après deux ans de vélo à main, il a pu courir un semi-marathon, alors que les médecins pensaient initialement qu’il n’était pas assez fort. Il ne pouvait même pas imaginer qu’une telle chose était possible. Son corps a tellement changé depuis qu’il s’est entraîné intensivement. Parfois, il fait du vélo pendant cinq ou six heures par jour. Il travaille dans la salle de musculation et, au camp d’entraînement, il parcourt les collines et les montagnes à vélo. Il est devenu plus athlétique. Il se tient plus droit, marche moins de travers. « Ce ne sera peut-être jamais comme quelqu’un qui a des jambes en bonne santé, mais pour quelqu’un qui a une anomalie congénitale, je marche plutôt bien », dit-il.
Il ne remarque plus quand les gens le regardent. Sa famille et ses amis le font toujours, ils pensent que c’est bizarre quand on le regarde. Mais maintenant, il ne porte que des shorts quand il fait chaud. Valize : « Je me sens nue sans prothèse. Il peut être vu. Ça m’appartient. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 24 septembre 2022