Lors des funérailles et des crémations, il est désormais d’usage de montrer un montage photo du défunt sur un grand écran. Le coffre est généralement déjà fermé ; le corps est toujours là, mais il est mort et mortel – et on préfère ne pas penser aux vers, aux bactéries et au processus de décomposition qui rend ce corps de moins en moins semblable à la personne que l’on a connue. Apparemment, il faut dix ans pour qu’un corps soit « squeletté ». Heureusement, nous avons toujours les photos, même si elles ne satisfont qu’aux besoins d’un seul sens. Y aurait-il un marché pour un parfum qui sent comme un être cher ?
A Jéricho, il n’y avait pas encore de photos, il y a 9 500 ans. Là, des proches gardaient les crânes des défunts au-dessus du sol, les enduits de plâtre et les peignaient. Certains ont encore des dents. Des obus ont été placés dans les orbites. Ils ont probablement également reçu une perruque, même si celle-ci n’a pas été conservée.
Les crânes de Jéricho sont parfois appelés les premiers ou les plus anciens portraits connus. Le même type de coquilles n’était pas toujours utilisé pour les yeux. Parfois les yeux sont incrustés de morceaux de coquille, parfois d’une coquille entière, sur laquelle étaient parfois peints un iris et une pupille. Les cauris, avec une bande horizontale au milieu, donnent au portrait un aspect onirique. Les gens ont encore parfois des yeux comme ça. Cette coque vous offre des cils en cadeau, ce sont ces lignes marron de part et d’autre de l’ouverture horizontale. C’est comme voir un Picasso au travail.
Il est facile de voir dans ces crânes les débuts de la sculpture, ou l’un des débuts – tout comme l’alphabet a été inventé en plusieurs endroits, l’art a dû l’être aussi. Écriture cunéiforme et hiéroglyphes ; dessins et sculptures.
Une exposition de portraits de momies est désormais présentée au musée Allard Pierson à Amsterdam. C’est la première fois qu’une exposition est consacrée à ces portraits aux Pays-Bas, même si Allard Pierson en possède un grand nombre, tout comme le Musée national des antiquités de Leyde.
Le portrait de momie conjugue deux traditions, celle des corps momifiés venus d’Egypte et celle des portraits grecs et romains sur panneau. Ils étaient destinés à l’élite d’origine en partie grecque qui vivait en Égypte, alors province romaine. La particularité est que de nombreuses femmes et enfants ont également été peints. Les noms de quelques personnes sont également restés connus, la profession de quelques-uns, et dans de très rares cas les deux, comme « professeur Hermione ».
Les peintures sur panneaux de l’Antiquité classique n’ont pas été préservées, ce qui fait des portraits de momies les plus anciens exemples survivants de peinture de portrait. Environ un millier de portraits de momies sont aujourd’hui connus. Ils ont été fabriqués il y a environ 2 100 ans et principalement fouillés au XIXe siècle ; notamment dans la région du Fayoum, non loin du Caire.
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Le réalisme des portraits est époustouflant, tout comme les animaux des grottes de Lascaux, Chauvet et Sulawesi (Leang Tedongnge). Si vieux et si bon ! Mais maintenant, ce ne sont plus des animaux mais des personnes qui vous regardent comme si vous vous trouviez devant un miroir. Pleinement frontal et sans honte. La question de savoir s’il y a des progrès dans l’art est immédiatement ridiculisée par les meilleurs portraits.
Cire liquide
Les portraits peints à la cire liquide en particulier donnent l’impression que le peintre vient de poser ses pinceaux et ses spatules – avec lesquelles l’épaisse couche de cire colorée a été découpée, par exemple pour les hachures. « Les portraits du Fayoum nous touchent, comme s’ils avaient été peints le mois dernier« , a écrit le critique d’art britannique John Berger. « Pourquoi? C’est l’énigme.»
C’est un mystère qui ne peut être résolu, peu importe ce que vous en apprendrez sur les portraits, et vous pouvez en apprendre beaucoup lors de cette grande exposition. Non seulement 38 portraits sur panneaux de momies sont exposés (dont six proviennent de notre propre collection et six du RvO), mais aussi des pigments, des pinceaux et des spatules, des sculptures, des jouets, des bijoux, des flacons de parfum, des textes sur des morceaux de papyrus, des pièces de monnaie. ; bref, tout ce qui peut apporter un éclairage archéologique sur les sujets, les portraitistes et la société dans laquelle ils ont vécu. Il y a aussi des vidéos dans lesquelles on tente de réaliser un portrait de momie, à partir du choix du bois du panneau, et il y a une visite audio dans laquelle l’artiste Jasper Krabbé en tant que peintre regarde les portraits, avec plus de talent et d’inventivité que L’autre.
Malgré toutes ces informations, le mystère reste entier. Et si les portraits avaient bel et bien été peints hier ? Les gens les aimeraient-ils toujours de cette façon ? C’est précisément le fait qu’ils paraissent modernes mais ne le soient pas qui détermine leur grandeur. Heureusement, dans l’art, il n’est pas nécessaire de résoudre les énigmes. Tout est simulé.
Fine couche de poussière
Pendant ce temps, le fait que les portraits étaient effectivement attachés au corps momifié du défunt est quelque peu perdu de vue. Le portrait n’était séparé de l’original que par une fine couche de poussière. Mais la plupart des portraits ont été retirés de leurs momies par des commerçants et des archéologues et vendus séparément. Peut-être que les découvreurs n’avaient pas réalisé à quel point un tel ensemble était spécial. Peut-être qu’ils ne s’en souciaient pas et étaient tombés sous le charme de la similitude des portraits avec des peintures courantes en Occident, qui étaient également plus faciles à vendre seules et se retrouvaient dans toutes sortes de musées. Il y avait aussi des linceuls entièrement peints et des masques de momie attachés aux cercueils des momies, mais ceux-ci sont moins connus. Rêvons maintenant un instant d’un grand musée au Fayoum, où sont exposés les milliers de portraits de momies survivantes.
Comme les crânes de Jéricho, les momies sont probablement restées quelque temps parmi les vivants, dans une chapelle ou dans une maison, où elles se tenaient debout. Un enfant a fait un dessin sur les emballages d’une momie. Après quelques mois, les momies furent enterrées et ne pouvaient être vues que par les dieux.
Quand les portraits ont-ils été peints, de leur vivant ou après leur mort ? Dans ce dernier cas, elles rappellent les photographies du XIXe siècle, qui étaient parfois prises de morts, comme s’ils étaient encore en vie. Il s’agissait souvent de jeunes enfants, et c’était la première photo de l’enfant, la dernière occasion de conserver une ressemblance. Certains enfants ont les yeux ouverts, parfois les yeux sont dessinés plus tard sur la photo.
Selon le catalogue, les portraits de momies ont été réalisés immédiatement après la mort, mais cela n’est pas certain. Par exemple, dans certains portraits, la coiffure a été modifiée et adaptée à la dernière mode. S’ils ont été peints après la mort, la question reste de savoir si le défunt avait les yeux fermés. Peut-être n’était-il pas d’usage en Égypte à cette époque de fermer les yeux d’une personne décédée, peut-être était-ce le talent des peintres, qui n’avaient peut-être jamais vu le modèle vivant, de rouvrir ces yeux fermés. C’est peut-être pour cela qu’ils ont été peints en si grand. C’est précisément le regard dans les yeux qui est si vif et pénétrant dans les portraits de momies. Comme s’ils nous regardaient.
Tasses à café
On peut également se demander dans quelle mesure les portraits étaient similaires. Il a été suggéré que les artistes pourraient suivre différents modèles, auxquels seraient ajoutées une ou plusieurs caractéristiques individuelles. Il ne s’agit donc pas de portraits, mais de tronies, comme on appelait au XVIIe siècle aux Pays-Bas des visages de types reconnaissables tels que mendiants ou ivrognes joyeux. Eh bien, qui sait ? La plupart des gens se ressemblent, certains un peu plus que d’autres. La photographe égyptienne Aya Abdel Rahman a recherché des personnages de l’Égypte moderne qui ressemblaient fortement à un portrait du Fayoum et les a photographiés à côté de leurs homologues bimillénaires. Dans le Fayoum même, les portraits de momies sont omniprésents, y compris les peintures murales et les tasses à café, pour les touristes mais aussi pour les habitants eux-mêmes. Maintenant ce musée avec des originaux…
En 2016, le British Museum a fait réaliser un buste de leur crâne de Jéricho en utilisant les dernières techniques. « Le visage d’un homme qui a vécu et est mort il y a plus de 9 500 ans peut maintenant être vu pour la première fois depuis que son portrait en plâtre a été créé dans l’ancienne Jéricho.», se réjouit le site Internet. Mais la tête n’a pas la magie de l’original ; tous les comme si disparu. Une reconstitution est également visible dans l’Allard Pierson. Derrière un mur se trouve la momie d’un enfant avec le portrait encore accroché dessus. L’enfant est couché derrière un mur – exposer des restes humains n’est plus une évidence et si cela se produit, il faut au moins offrir au visiteur la possibilité de l’ignorer (le musée mentionne également que le mot momie – est souvent utilisé dans la pop occidentale une culture considérée comme une sorte de zombie – n’est pas sans controverse, mais elle est utilisée).
Ceux qui ne s’y opposeront pas verront un visage sur la momie qui ne ressemble pas à la reconstruction 3D. À l’aide d’un scanner, il a été déterminé que le corps dans les bandages était probablement déjà squelettisé avant d’être momifié et que le défunt était beaucoup plus jeune que ne le suggère le portrait. Un mystère et un désir romantique : c’est ainsi que les parents imaginaient leur fils, aujourd’hui, cinq ans après sa mort. Comme s’il n’était pas mort.
