Dans un effort pour remonter le moral et le soutien de l’Occident, le président Volodymyr Zelensky et ses collaborateurs ont déclaré qu’il fallait s’attendre à la lenteur des progrès de la contre-offensive ukrainienne. « S’ils devaient utiliser tout ce qu’ils ont maintenant et que le rythme était lent, ce serait problématique. »
Alors qu’une grande partie du monde surveille de près la lenteur des progrès de la contre-offensive ukrainienne, les dirigeants ukrainiens tentent de tempérer les attentes. Ils disent que la bataille pour chasser les envahisseurs russes sera inévitablement un processus dur et sanglant, pas une avancée éclair.
« Certaines personnes veulent une sorte de film hollywoodien, mais ça ne marche pas comme ça », a déclaré mercredi le président ukrainien Volodymyr Zelensky dans une interview à la BBC. Il faisait allusion à l’attitude des alliés qui approvisionnent l’Ukraine en armes.
« Nous aimerions certainement faire de plus grands pas », a-t-il dit, mais a souligné qu’il restait confiant et a suggéré que les attentes d’un succès rapide sont irréalistes. Les alliés peuvent essayer de faire pression sur l’Ukraine, mais « avec tout le respect que je vous dois, rien ne dépendra de cette opinion », a déclaré Zelensky à Yalda Hakim de la BBC. « Nous procéderons sur le champ de bataille de la manière que nous jugerons la meilleure. »
Semaines ou mois
La contre-offensive dans le sud-est de l’Ukraine, qui en est à sa troisième semaine, n’a pour l’instant abouti qu’à la reprise d’un petit nombre de villages dans les régions de Donetsk et de Zaporijia. Les forces ukrainiennes tentent également d’avancer autour de la ville russe de Bachmut, à Donetsk. Dans le même temps, les forces russes ont tenté de lancer une offensive ailleurs à Donetsk et dans la région de Lougansk, détournant potentiellement les ressources ukrainiennes.
Les analystes militaires ont déclaré qu’il faudrait des semaines ou des mois, et non des jours, pour mesurer le succès de l’offensive ukrainienne et avertir que la bataille sera longue et sanglante. Mais les attentes concernant l’opération, y compris parmi les alliés, ont continué de croître alors que l’Ukraine a passé des mois à amasser un puissant arsenal d’armes fournies par l’Occident et à former des dizaines de milliers de soldats pour la campagne.
Zelensky a déclaré que son gouvernement devait montrer des progrès pour motiver à la fois ses propres troupes et ses bailleurs de fonds étrangers. Les responsables à Kiev et certains de leurs partisans à l’étranger craignent que si la contre-offensive tant attendue ne produit pas de résultats significatifs, les alliés occidentaux perdent patience pour verser des milliards d’euros dans la guerre. L’Occident, disent-ils, pourrait alors commencer à faire pression sur l’Ukraine pour qu’elle négocie un règlement qui permettrait à la Russie de conserver de grandes parties du pays conquis.
Les commentaires du président font écho à ceux d’autres responsables ukrainiens, qui disent depuis des semaines que la contre-offensive serait lente – mais peut-être pas aussi lente qu’il y paraît maintenant. Hanna Maljar, vice-ministre de la Défense, a déclaré mardi que les victoires jusqu’à présent ont été moins importantes que certains l’avaient espéré, mais que les forces ukrainiennes avancent « à petits pas ».
Forte résistance
Le terrain dans le sud de l’Ukraine est impitoyable pour les forces d’attaque, avec de vastes champs et peu de hautes terres, et les forces ukrainiennes rencontrent une résistance féroce de la part des forces russes. Les Russes ont eu des mois pour construire des défenses en couches – champs de mines, obstacles de chars, tranchées, bunkers et emplacements de canons.
« Défensivement, ils savent se défendre », a déclaré un soldat combattant pour l’Ukraine, qui souhaite garder son nom secret pour des raisons de sécurité. Il ajoute que les retranchements russes sont souvent bien construits.
Bien que l’Ukraine ne divulgue pas ses pertes, les analystes affirment que les attaques contre les lignes russes risquent de faire payer un lourd tribut aux forces ukrainiennes et à leurs chars et véhicules blindés occidentaux nouvellement livrés. Depuis l’invasion russe en février 2022, il y a eu moins de victimes du côté ukrainien que du côté russe, selon les estimations occidentales, mais le côté attaquant subit généralement des pertes plus élevées.
Les Ukrainiens, à la recherche de points faibles pour attaquer avec les troupes qu’ils ont encore en réserve, ont beaucoup de mal à percer les premières lignes de défense. Et les principales lignes de défense sont à des kilomètres.
« Ils n’ont pas encore déployé une grande partie de leurs forces, donc le rythme n’est pas surprenant », a déclaré Seth Jones, expert en défense de guerre au Centre d’études stratégiques et internationales. « S’ils devaient utiliser tout ce qu’ils ont maintenant et que le rythme était lent, ce serait problématique. »
Tout au long de la guerre, la flotte russe supérieure d’avions de chasse et d’hélicoptères a évité l’espace aérien sous contrôle ukrainien de peur d’être abattue. L’avancée ukrainienne leur offre de nouvelles opportunités. « C’est l’une des rares fois où les Russes peuvent déployer leur puissance aérienne contre les forces ukrainiennes exposées », a déclaré Jones.
Échappement
En septembre, les forces ukrainiennes ont repris une grande partie de la région nord-est de Kharkiv à une vitesse étonnante. À un rythme plus tranquille, ils ont repris la ville méridionale de Kherson et les zones adjacentes en novembre. Mais ces offensives n’étaient pas censées vaincre des défenses aussi solides auxquelles les Ukrainiens sont actuellement confrontés, et le ministre de la Défense, Oleksii Reznikov, met en garde contre les comparaisons.
« Il est impossible de s’attendre à ce que tout aille aussi vite qu’à Kharkiv, car la ligne de front est complètement différente, ainsi que le terrain et les conditions météorologiques », a-t-il déclaré dans une interview à Current Time TV cette semaine. « De plus, les Russes ont eu la chance de se préparer. Il y a une densité incroyable de champs de mines.
Le président russe Vladimir Poutine a laissé entendre mercredi que les pertes de l’Ukraine contribuaient à « un certain calme » dans les combats et a exprimé sa confiance dans une éventuelle victoire russe. Cependant, il a déclaré que « le potentiel offensif de l’Ukraine n’a pas été épuisé » et que Kiev réfléchit à comment et où déployer ses réserves.
Ses remarques – à un journaliste de la télévision d’État en marge d’un événement au Kremlin – sont le dernier exemple de la tentative de Poutine de projeter la confiance du public. Il tente de souligner que la Russie a les moyens d’épuiser l’Ukraine et l’Occident.
© Le New York Times