Les hedge funds doivent s’adapter cette année à un environnement de marché radicalement différent. Pour certains, la vie est devenue beaucoup plus difficile. Mais pour d’autres, ce sont précisément les conditions qu’ils attendaient depuis longtemps.
Un nouveau monde d’inflation élevée, de taux d’intérêt en forte hausse et de resserrement quantitatif rapide, presque inimaginable il y a quelques années à peine, a bouleversé les marchés boursiers et obligataires au cours des six derniers mois. L’inflation de la zone euro a atteint cette semaine un nouveau record de 8,1 %, augmentant la pression sur la Banque centrale européenne pour accélérer les hausses de taux.
Les valeurs technologiques à forte croissance ont été particulièrement touchées. Bien qu’ils puissent atteindre des valorisations énormes lorsque les taux d’intérêt sont proches de zéro, des taux plus élevés signifient que leurs bénéfices futurs potentiels semblent relativement moins attrayants. Tiger Global et certains des autres fonds spéculatifs « Tiger cub » qui ont prospéré pendant le marché haussier ont ressenti de plein fouet cette vente, perdant dans certains cas bien plus que le marché au sens large.
Mais pour certains gestionnaires qui se concentrent sur l’exploitation des écarts de prix entre les actions, les conditions sont désormais en leur faveur. Ils avaient été frustrés par le «tout rallye» dans lequel les investisseurs semblaient souvent indifférents à savoir s’ils achetaient une entreprise de haute ou de mauvaise qualité. Cependant, la suppression des financements à très bas coûts qui étaient longtemps à la disposition des entreprises commence à séparer le bon grain de l’ivraie.
« Neutre sur le marché [equity] et les faibles fonds nets devraient profiter des actions . . . reflétant les fondamentaux maintenant », a déclaré Kier Boley, directeur des investissements des solutions d’investissement alternatives à l’UBP, faisant référence aux fonds qui tentent de gagner de l’argent en pesant une action contre une autre, plutôt qu’en pariant principalement sur la hausse des prix.
Un exemple parfait de la façon dont les conditions ont changé pour ces fonds est Sandbar Asset Management, basé à Londres. Il y a un an, j’écrivais dans cette colonne que l’entreprise avec 2,2 milliards de dollars d’actifs, fondée par l’ancien trader de Millennium Michael Cowley, était aux prises avec la manière apparemment illogique dont les marchés fonctionnaient.
Par exemple, la corrélation entre une amélioration des attentes concernant les bénéfices d’une entreprise et la réaction du cours de son action, qui devrait intuitivement être positive, était tombée « à des niveaux jamais vus au cours de la dernière décennie », a déclaré Sandbar à l’époque. Dans certains secteurs tels que l’aérospatiale, il était même devenu négatif, ce qui signifie que l’amélioration des attentes en matière de bénéfices ferait en fait baisser le cours de l’action. Sandbar a terminé l’année en baisse de 7,5 %.
Beaucoup a changé depuis. Le fonds a augmenté de 6,7% au cours des quatre premiers mois de cette année, contre une baisse de 7,3% des fonds spéculatifs en actions en moyenne, selon le groupe de données HFR, et une baisse de 14,5% de l’indice S&P 500 à partir de mercredi. .
De manière significative, le soi-disant alpha – jargon de l’industrie pour l’argent qu’un gestionnaire gagne grâce à ses compétences plutôt qu’en suivant simplement les mouvements globaux du marché – a été positif pour le fonds au cours de chacun des quatre derniers mois.
L’une des principales raisons, selon Sandbar, est le fait que les marchés sont désormais entrés dans les « dernières étapes du cycle économique ». Il a écrit dans une lettre aux investisseurs que cela représentait historiquement une période où les conditions étaient les plus favorables pour des fonds comme lui. C’est parce que « la dispersion [between stocks] augmente de manière significative » tandis que les rendements simplement en suivant le marché s’atténuent ou deviennent négatifs.
Le dénouement de positions par d’autres investisseurs à la fin de l’année dernière et au début de cette année, alors que le marché baissait, a créé des opportunités de profit pour Sandbar ces derniers mois, a-t-il ajouté.
Alors que les perspectives de ces gestionnaires se sont nettement améliorées, il existe encore des facteurs qui pourraient encore entraver leur progression. Les actions se sont redressées au cours des deux dernières semaines dans l’espoir que de mauvaises nouvelles sur l’économie persuaderont les banquiers centraux de limiter la hausse des taux d’intérêt. Et, comme le souligne Boley de l’UBP, même si un gestionnaire obtient une analyse correcte des fondamentaux d’une action, ses positions peuvent toujours être déviées par un investisseur majeur dénouant son portefeuille.
Néanmoins, ce tamisage de l’industrie, prévu depuis longtemps mais souvent retardé par des années de relance de la banque centrale, est bien accueilli par beaucoup.
Les fonds spéculatifs ont eu du mal pendant une grande partie de la dernière décennie à justifier pourquoi les investisseurs devraient payer leurs frais élevés alors que les rendements étaient souvent sans intérêt par rapport aux fonds indiciels – disponibles à une fraction du coût – ou par rapport aux bénéfices apparemment offerts par le capital-investissement fonds.
Dans un monde où les rendements des actions et des obligations sont désormais moins attrayants, les fonds spéculatifs qui ne se contentent pas d’essayer de surfer sur les marchés mais qui exploitent plutôt les dislocations du marché ont peut-être enfin atteint leur rythme de croisière.