Toux fréquente tous les jours. A tel point que ça vous dérange. Et cela pendant plus de huit semaines. C’est une toux chronique. Près d’un Néerlandais sur dix est confronté à ce problème. selon une étude néerlando-belge de mai 2023. Pour certains, le tableau clinique est extrême : ils toussent pendant des heures chaque jour, souvent la nuit, et parfois si fort qu’ils vomissent et ont l’impression de s’étouffer. Pour d’autres, le tableau est plus doux : ils s’éclaircissent la gorge ou toussent constamment, parfois en partie inconsciemment.
Dans tous les cas, la toux chronique est très stressante – pour le patient et son environnement, explique le pneumologue José de Kluijver de l’hôpital Reinier de Graaf à Delft. «C’est une condition mal comprise», dit-elle. « De nombreux médecins n’en voient pas la gravité, ou ne savent pas quoi en faire. Alors que la toux chronique peut souvent être traitée efficacement.
De Kluijver gère une clinique spécialisée contre la toux à Reinier de Graaf, avec des succursales à Delft et Voorburg. Outre le pneumologue, deux ORL et un gastro-entérologue travaillent ici, ainsi que (peut-être le plus important, selon De Kluijver) deux orthophonistes contre la toux. La clinique de Delft a démarré en 2009 en tant que deuxième clinique spécialisée contre la toux aux Pays-Bas ; ils sont désormais cinq à travailler en étroite collaboration.
La toux a souvent une cause identifiable, comme une infection, le tabagisme, l’asthme ou la BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive). L’utilisation de certains médicaments, notamment les inhibiteurs de l’ECA, aggrave également la toux. Mais, souligne le pneumologue : « On ne retrouve aucune cause sous-jacente chez plus de la moitié des tousseurs chroniques. Cette cause a existé autrefois mais a été résolue – ou n’a jamais existé. En d’autres termes, il y a autre chose qui perpétue la toux.
L’impact de la toux chronique est important, souligne De Kluijver. « Les gens ne dorment pas bien et souffrent par exemple de douleurs musculaires, de maux de tête et d’enrouement. Il y a souvent une perte involontaire d’urine. Les gens deviennent frustrés, anxieux, déprimés, honteux et évitent les occasions sociales. De nombreuses personnes signalent également des problèmes relationnels ou des problèmes au travail. Tout cela peut conduire à une spirale descendante, avec de plus en plus de plaintes.»
Pour mieux l’expliquer, De Kluijver inclut une image. Il montre la poitrine et les poumons, la bouche et la gorge, mais aussi le cerveau et les voies nerveuses qui relient toutes ces zones. « La toux est normalement un mécanisme de défense », dit-elle. « Cela vous protège contre l’étouffement ou l’inhalation de quelque chose de nocif. Le stimulus de la toux est donc un signal d’alarme. Très utile. Mais chez les personnes qui ont une toux chronique, le système est réglé de manière trop sensible. Le plan de relance met en garde contre quelque chose qui est en fait innocent.»
Tout le monde ressent constamment toutes sortes de stimuli au niveau de la gorge : par exemple à cause de la chaleur ou du froid, à cause de quelque chose de mécanique ou à cause de quelque chose de chimique, comme un aliment épicé ou une odeur de parfum. Parler ou rire peut aussi être un stimulus. « Normalement, ces signaux sont filtrés », explique De Kluijver, « afin que vous ne toussiez pas à chaque stimulus. »
Ce filtrage s’effectue à différents niveaux. Cela se produit par les voies nerveuses qui conduisent le stimulus au cerveau, cela se produit dans le cerveau lui-même et cela se produit dans les voies nerveuses qui contrôlent la toux proprement dite du cerveau. Avec la toux chronique, les choses sont perturbées dans toute cette chaîne. «Les détails ne sont pas encore entièrement connus», déclare De Kluijver. « Mais de toute façon, il y a des modifications au niveau des terminaisons nerveuses. Certains récepteurs sont anormaux.
Un récent article de revue anglo-américaine dans le magazine professionnel Médecine translationnelle clinique mentionne également d’autres changements. Les scanners cérébraux montrent, par exemple, que les parties du cortex cérébral impliquées dans la suppression inconsciemment des stimuli sont moins actives chez les toux chroniques. Dans l’ensemble, cet article parle d’une « hypersensibilité à la toux » : une hypersensibilité du système nerveux aux stimuli de la toux et une capacité réduite à supprimer la toux.
«Nos patients toussent depuis sept ans en moyenne», explique De Kluijver. « Certains sont même là depuis plus de trente ans. Nous parvenons à réduire la toux de manière satisfaisante chez 70 à 80 pour cent de ces personnes. Ensuite, les plaintes diminuent jusqu’à moins de 4, sur une échelle de 0 à 10. Et nous avons aussi de bons exemples de personnes qui se débarrassent complètement de leurs plaintes.»
Arrêter la toux n’est pas le but du traitement, souligne Heleen van Woudenberg, orthophoniste à la Clinique de la toux. « L’objectif est que les gens toussent moins et puissent mieux contrôler leur toux. Nous apprenons aux gens à prendre le contrôle dès qu’ils ressentent un stimulus de toux. En conséquence, ils deviennent progressivement moins gênés par la toux. Et cela fonctionne pour la plupart des gens.
Comment fonctionne ce traitement ? Van Woudenberg, qui a désormais plus de 35 ans d’expérience dans ce domaine, prend place. « Tout d’abord, le pneumologue procède à un examen approfondi, explique-t-elle, pour exclure toute cause médicale sous-jacente ou, si nécessaire, pour administrer des médicaments contre l’asthme, les troubles nasaux et les brûlures d’estomac, par exemple. Si nécessaire, les médecins ORL ou gastro-entérologue sont également impliqués. Si cela ne suffit pas, les gens viennent me voir.
Dans un premier temps, Van Woudenberg explique au patient ce qu’est une toux chronique. À propos du fonctionnement normal de la toux et de ce qui se passe différemment en cas de toux chronique, dont la cause est des « nerfs de la toux surstimulés ». Et sur le fait que la toux chronique est une maladie à part entière, quelle qu’en soit la cause possible dans le passé, et doit donc être traitée séparément.
Comment l’orthophonie peut-elle y contribuer ? «La toux chronique s’accompagne souvent de beaucoup de tensions au niveau de la gorge», explique l’orthophoniste. « En raison de la surstimulation des nerfs de la toux, les gens sont constamment prêts à tousser. Ils ont tendu tous leurs muscles dans cette zone. Dès qu’ils remarquent un chatouillement, ils commencent à lutter pour ne pas tousser. Mais ça les fait tousser.
La solution commence donc par la relaxation. «Cela peut paraître contradictoire, mais ce n’est pas le stimulus de la toux qui doit retenir votre attention, mais la relaxation. Le système de relaxation doit se mettre en marche.
Vous pouvez y parvenir, par exemple, en respirant, mais aussi en relaxant consciemment les muscles de votre mâchoire, de votre gorge et de votre langue. Cela réduit souvent le besoin de tousser. « De plus, les patients apprennent certaines techniques de contrôle afin de maîtriser leur toux. »
Une partie importante du traitement est le coaching du comportement et des pensées. Les gens peuvent apprendre à réagir différemment à un stimulus, souligne Van Woudenberg. « Une attitude positive est très importante », dit-elle. « En regardant ce qui fonctionne. Par exemple, dire : « Je tousse moins maintenant », au lieu de : « Je tousse encore ». Cela donne de l’espoir. Ce qui aide aussi, c’est la pensée : « Je peux tousser une seule fois, parce que j’ai appris à m’arrêter ». Les gens apprennent à briser l’effet domino. Cette pensée apporte beaucoup de paix.
De Kluijver : « Dans la grande majorité des cas, cela fonctionne très bien. De nouveaux médicaments ont également été récemment développés pour agir sur ces récepteurs nerveux. Nous espérons pouvoir bientôt commencer à les prescrire. De toute façon, il y a un monde à gagner. Et c’est un message que nous sommes très heureux de transmettre.