Le co-fondateur de Celsius Network, Alex Mashinsky, était d’humeur provocante sur Twitter le week-end dernier. Lorsqu’un utilisateur lui a demandé pourquoi il avait tant d’ennemis, Mashinsky s’est vanté : « parce que je gagne et que je donne tout à ma communauté ». Quelques jours plus tard, sa société d’investissement en crypto est en crise après avoir bloqué les retraits de clients, une décision qui a secoué les marchés de la crypto.
L’arrêt brutal des rachats souligne les risques pour les investisseurs qui se sont entassés dans des produits d’actifs numériques complexes offrant des rendements élevés. Celsius a affirmé avoir 1,7 million de clients de détail, y compris aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Israël, et a acquis la réputation de faire des paris agressifs avec l’argent de ses déposants.
Le groupe d’investissement, qui est largement non réglementé au-delà des licences de prêt dans une poignée d’États américains, avait atteint jusqu’à 24 milliards de dollars d’actifs cryptographiques sous gestion en décembre de l’année dernière. Il a suscité une vague d’entrées de fonds peu de temps après avoir obtenu des investissements du deuxième plus grand fonds de pension du Canada, la Caisse de dépôt et placement du Québec (CDPQ), et de Westcap, un fonds dirigé par l’ancienne dirigeante de Blackstone et d’Airbnb, Laurence Tosi.
Celsius se présente comme une simple entreprise aidant les investisseurs de tous les jours à atteindre la « liberté financière » indisponible dans la finance traditionnelle.
« Crypto est la première fois dans l’histoire que le Joe moyen devance Goldman Sachs et Morgan Stanley », a déclaré Mashinsky dans une interview en septembre avec le Financial Times.
Les malheurs de Celsius, cependant, résident dans des métiers complexes et risqués généralement cachés dans les entrailles de Wall Street.
Le groupe, qui a été fondé en 2017, a participé à la dernière course haussière cryptographique pour devenir l’une des sociétés les plus importantes offrant des rendements époustouflants allant jusqu’à 18% aux clients qui ont déposé leurs actifs numériques. Semblable à la façon dont une banque considère les dépôts comme des passifs, les clients de Celsius sont des prêteurs non garantis, bien que dans le monde de la cryptographie peu réglementé, ils n’aient aucune assurance garantie par le gouvernement pour leurs fonds.
Celsius a déployé ces dépôts sous forme de prêts aux principaux teneurs de marché crypto et fonds spéculatifs, ainsi que dans des projets de financement dits décentralisés. Plusieurs acteurs du marché avaient pour politique de ne pas accorder de crédit à Celsius même s’ils lui empruntaient, selon des personnes proches du dossier.
Alors que les prix de la cryptographie ont chuté cette année, Celsius a été frappé par des retraits totalisant 2,5 milliards de dollars retirés de la plate-forme depuis mars. En mai, la société ne disposait que de 12 milliards de dollars d’actifs, soit la moitié de ce qu’elle avait commencé l’année. Il a ensuite cessé de divulguer le total des actifs sous gestion; cependant, CDPQ a déclaré au FT que Celsius a subi un «fort volume de retraits» de clients au cours des dernières semaines. Celsius n’a pas répondu à une demande de commentaire lundi.
Le prêteur de crypto avait également été contesté ces derniers mois par plusieurs régulateurs d’État américains, qui soutiennent que ses comptes de dépôt sont des titres non réglementés. Celsius, en avril, a déclaré qu’il était en « discussions en cours avec les régulateurs américains » et qu’en conséquence, il arrêterait les nouveaux dépôts d’investisseurs de détail basés aux États-Unis sur ses comptes porteurs de rendement.
La dernière crise est survenue la semaine dernière avec une grave inadéquation des liquidités que Celsius avait créée. La société a emprunté de l’éther – un jeton numérique majeur – aux utilisateurs, puis a bloqué d’énormes sommes de l’actif pour une durée indéterminée dans une nouvelle version de la crypto-monnaie actuellement en construction et qui a connu des retards. Le verrouillage de l’éther dans la nouvelle version rapportait des récompenses qui seraient finalement publiées.
Celsius avait verrouillé l’éther directement, mais aussi via un service appelé Lido qui émet un dérivé de l’éther verrouillé, connu sous le nom de «staked ethereum» ou stETH, qui est censé être facilement négociable et traité comme un équivalent un à un à l’éther lui-même. Il a utilisé ce stETH comme garantie pour de nouveaux emprunts, déposant 450 millions de dollars sur une plate-forme appelée Aave, selon les données publiques de la blockchain.
La semaine dernière, les détenteurs de stETH ont vendu le dérivé en raison de préoccupations concernant les retards dans le déploiement du nouveau réseau Ethereum, le principal registre numérique où l’éther se négocie. La vente a drainé les liquidités du pool de négociation principal pour le dérivé, laissant Celsius incapable d’échanger son stETH contre de l’éther ordinaire pour répondre aux demandes de retrait des clients sans subir d’énormes pertes, selon les analystes crypto.
Le défi est aggravé par la menace qu’il pourrait être contraint de déposer des garanties supplémentaires sur Aave ou d’être liquidé sur ses emprunts si le prix du stETH continue de baisser.
Le groupe a déclaré lundi qu’il suspendrait les retraits en raison de « conditions de marché extrêmes », affirmant que la décision avait été prise de placer Celsius « dans une meilleure position pour honorer, au fil du temps, ses obligations de retrait ».
Le propre jeton cryptographique de la société, CEL, a chuté à la suite de ses récents problèmes à seulement 30 cents. Il s’échangeait à près de 8 $ en juin dernier. Le marché plus large de la cryptographie a également été touché par les problèmes de Celsius, le bitcoin ayant baissé d’environ 25 % depuis vendredi pour s’échanger en dessous de 23 000 $.
Celsius a réussi à se sortir des difficultés précédentes, qui ont toutes été détaillées par un groupe croissant de critiques en ligne qui ont mis en garde pendant des mois contre les risques que Celsius prenait. Parmi eux se trouvaient un blogueur américain, CJ Block, qui écrit sous le pseudonyme de Mike Burgersburg, et un entrepreneur en bitcoins Cory Klippsten.
«Ils mettaient leur argent dans toutes sortes de paris risqués. . . au mieux, ils ressemblaient à un fonds spéculatif utilisant de l’argent de détail », a déclaré Block, qui a récemment terminé ses études de médecine après avoir passé des mois à analyser les positions de Celsius à l’aide de données de blockchain.
En mai, Celsius a retiré 500 millions de dollars de l’écosystème Terra peu de temps avant son effondrement, contribuant à la ruée vers les sorties qui ont fait chuter le terra stablecoin et son jeton luna lié. La société a connu une période plus difficile l’année dernière lorsqu’elle a perdu 900 bitcoins qu’elle avait déposés auprès d’une entreprise de cryptographie appelée Badger DAO qui a ensuite été piratée. Celsius était également le détenteur de grandes quantités de stETH émises par une autre société, Stakehound, qui est devenue pratiquement sans valeur lorsque Stakehound a perdu les clés de l’éther sous-jacent.
Max Boonen, fondateur du courtier crypto B2C2, a comparé les prêteurs crypto aux banques qui doivent soigneusement faire correspondre leurs actifs et leurs passifs pour rester solvables.
«Les banques ont appris des crises passées et sont maintenant assez prudentes et sophistiquées quant à leurs asymétries actif-passif. C’est un ensemble de compétences et je ne sais pas dans quelle mesure le marché des prêts cryptographiques l’a encore appris », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Joséphine Cumbo