Que pensez-vous de cette recherche ?
« Cela semble prometteur. Les chercheurs ont retiré les vieilles cellules de la peau, puis les ont reprogrammées dans une cellule souche. Avec cela, ils ont de nouveau créé une cellule cutanée qui s’est soudainement comportée comme la cellule cutanée d’un jeune de 23 ans. À leur propre surprise, d’ailleurs, car ce n’était pas leur intention au départ.
« La technique de reprogrammation n’est pas si innovante en soi. Vous pouvez en fait transformer une cellule souche en n’importe quelle autre cellule, y compris une cellule du cerveau ou une cellule du muscle cardiaque. Mais le fait que les cellules nouvellement créées se comportent considérablement plus jeunes que les anciennes peut être considéré comme une percée.
Que peuvent faire les scientifiques avec ça ?
« Avec le temps, la technique peut être utilisée pour remplacer les cellules mortes ou vieilles par des cellules jeunes. Dans le cas de la peau, par exemple, cela peut contribuer à la récupération après avoir subi des brûlures. Elle offre également de l’espoir pour le traitement des maladies liées à l’âge, telles que la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, le diabète de type 2 ou le cancer. Plus on vieillit, plus ces maladies s’aggravent. La recherche de Cambridge est un pas dans la bonne direction pour lutter contre ce type de maladies.
Cela offre-t-il une perspective aux patients actuels ?
« Malheureusement, l’application pratique à l’homme ne se fera pas avant demain. Après tout, avant de commencer à remplacer des parties du corps, vous devez vous assurer que vous ne causez pas d’autres maladies, telles que le cancer. Vous devez donc être absolument sûr de la manière dont les nouvelles cellules se diviseront et des effets qu’elles auront sur le reste du corps.
“Je suppose que le traitement des maladies de la peau sera la première étape car c’est l’application la plus sûre. Puis d’autres applications suivent. En tout cas, nous avons encore un long chemin à parcourir avant que cela puisse être appliqué de manière sûre et éthique. »
La reprogrammation des cellules fait rêver depuis la brebis clonée Dolly en 1996. Serait-ce désormais le Saint Graal de la vie éternelle ?
“Ce n’est pas le cas pour le moment. C’est peut-être un petit pas vers le Saint Graal. Parce que le rajeunissement peut ressembler à de la science-fiction, il s’agit en fait simplement de convertir des cellules mortes en cellules vivantes. Cela semble un peu moins terrifiant, et c’est sur quoi porte la recherche de Cambridge.
« Pour être clair : cette application ne garantira pas tant que nous vivrons plus longtemps, mais peut-être que nous aurons plus d’années de vie en bonne santé. Et c’est ce que la plupart des gens espèrent : rester en bonne santé le plus longtemps possible.
D’autres scientifiques ont-ils trouvé un moyen de nous faire vivre plus longtemps ?
“Pas encore. À moins que vous n’interprétiez le fait de vivre plus longtemps comme le traitement de maladies qui raccourciraient autrement votre vie. Il existe divers médicaments dans ce domaine qui sont déjà largement testés sur l’homme. Mais la solution miracle, qui rallonge en fait votre espérance de vie de plusieurs années, n’a pas encore été trouvée.
Vous dirigez le Centre for Healthy Aging de Copenhague, qui a été créé spécifiquement pour cartographier les défis du vieillissement de la population. Avez-vous des conseils pour ceux qui préfèrent mourir le plus tard possible ?
“Le meilleur conseil est bon vieux jeu le sport, ou mieux : l’exercice, qui est encore meilleur que n’importe quel médicament pour prolonger sa vie. Et bien sûr d’autres interventions dans votre mode de vie, comme le maintien d’une alimentation saine et la limitation du stress. Mais cela reste tout de même complexe. Il y a aussi beaucoup de facteurs non biologiques, tels que vos relations sociales, en jeu. »