La société espagnole de mâts Cellnex a déclaré que le marché européen des tours est désormais « presque fermé », car la flambée de l’inflation rend de plus en plus difficile le financement de nouvelles transactions et la disponibilité des actifs diminue.
« L’activité de fusions et acquisitions est terminée », a déclaré Tobías Martínez Gimeno, directeur général de Cellnex depuis 2014, et qui a dirigé l’entreprise tout au long d’une vague d’acquisitions qui en a fait le plus grand groupe de tours d’Europe. « La croissance matérielle et inorganique, pour les 24 prochains mois, est terminée. »
Cellnex a déclaré la semaine dernière qu’il cherchait à améliorer sa cote de crédit à la qualité d’investissement de l’agence S&P, ce qui signifierait réduire son effet de levier de huit fois les bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement à moins de 7 fois.
Lorsque les taux d’intérêt étaient bas et que la dette était bon marché, les tours mobiles – les structures métalliques sur lesquelles reposent les antennes radio – étaient parmi les actifs les plus attrayants et les plus précieux des télécommunications, offrant des rendements lucratifs dans un monde de plus en plus connecté.
Mais depuis juin, le cours de l’action de la plupart des groupes de tours a chuté alors que la hausse rapide des taux d’intérêt a fait grimper le coût du capital pour ces entreprises lourdement endettées.
Les taux d’intérêt négatifs de ces dernières années ont signifié que « l’argent était presque gratuit », a déclaré Gimeno, permettant à Cellnex de s’emparer de 130 000 tours dans 12 pays européens.
Mais maintenant « nous devons faire face à l’inflation et la vaincre », a-t-il déclaré. « L’inflation est la pire des choses pour tout le monde – les individus, les sociétés, les entreprises. Cela nuit à toute l’économie et personne n’y échappe.
Bien qu’il soit l’un des groupes les plus acquéreurs des télécoms européens, Cellnex n’a pas été impliqué dans les récentes transactions majeures impliquant des actifs de tours, lorsque deux des plus grands opérateurs européens ont vendu des participations dans leurs mâts à des groupes de capital-investissement qui ont pu offrir des valorisations attractives.
En juillet, Deutsche Telekom a accepté de vendre une participation majoritaire dans son activité de tours à Brookfield Asset Management et au groupe de capital-investissement DigitalBridge Group, valorisant l’entreprise à 17,5 milliards d’euros, soit 27 fois l’Ebitda.
Et plus tôt ce mois-ci, Vodafone a accepté de vendre jusqu’à 50% de ses activités de mâts à KKR et Global Infrastructure Partners, financés par le Fonds d’investissement public saoudien, qui a évalué la société à 16,2 milliards d’euros, soit 26 fois l’Ebitda.
Gimeno s’est dit sceptique quant au modèle commercial adopté par les groupes de capital-investissement qui ont commencé à acquérir des tours à la recherche de rendements stables et fiables.
« Cela ne fonctionne pas, le plan d’affaires », a-t-il déclaré, ajoutant que lorsqu’ils achètent à environ 26 ou 27 fois l’Ebitda maintenant, ils auront du mal à vendre les actifs à prime dans cinq à sept ans.
« PowerPoint, Excel – ils peuvent être très créatifs », a-t-il dit, mais « vous devez livrer à la fin, et l’examen viendra ».
« Cette industrie est une question d’investissement, il s’agit d’investir, il ne s’agit pas de gérer l’entreprise et de ne rien faire », a-t-il ajouté.
Au cours des deux prochaines années, Cellnex concentrera son attention sur la réduction de la dette et la limitation des dépenses d’investissement, entre autres.
Bien que le groupe n’ait aucune dette venant à échéance jusqu’en 2024, il a déclaré que l’obtention d’une notation de qualité investissement garantirait que ses obligations se négocient à un rendement inférieur.
Il y a deux semaines, les obligations de Cellnex se négociaient à 6%, tandis que les obligations de sociétés de qualité supérieure se négociaient à 4%, a déclaré Gimeno, ce qui signifie que la société pourrait payer environ 80 à 90 millions d’euros de plus par an.
La dette nette de Cellnex est passée à 17,1 milliards d’euros contre 14,3 milliards d’euros en juin, en grande partie grâce à l’acquisition des tours européennes de CK Hutchison, qui a été clôturée au Royaume-Uni ce mois-ci.