«La deuxième création», c’est ainsi que Ian Wilmut a appelé son projet de recherche dans lequel il a été le premier au monde à cloner un mammifère adulte : la brebis Dolly. Rétrospectivement, cela semble un peu pompeux. Mais à l’époque, le 22 février 1997, l’annonce fait l’effet d’une bombe. Jusqu’alors, presque personne n’avait cru possible de faire croître un individu complètement nouvel à partir d’une cellule adulte. C’était comme si le scénario de science-fiction d’Ira Levin était désormais très proche : dans le livre Les garçons du Brésil des scientifiques infâmes ont cloné des dizaines de petits Hitler et les ont placés chez des mères porteuses.
Wilmut a réussi à réfuter efficacement ces scénarios apocalyptiques dans des interviews et des apparitions à la télévision, aidé par l’apparence innocente de Dolly.
Le rêve d’enfance de Wilmut était de devenir agriculteur ; pendant son temps libre, il aidait dans une ferme. Il a étudié l’agriculture à l’Université de Nottingham. Là, il est entré en contact avec la recherche sur les embryons d’animaux de ferme. Il en était tellement fasciné qu’il a poursuivi ses recherches doctorales sur la congélation du sperme de porc. En 1973, Wilmut fut le premier au monde à décongeler un embryon bovin congelé et à le transférer avec succès à une mère porteuse. Un veau en bonne santé (Frostie) en est né. Cela a déjà donné à Wilmut une certaine renommée, mais ce n’est qu’avec Dolly qu’il est devenu réellement célèbre dans le monde entier.
L’objectif de l’ensemble du projet de clonage était de rendre les animaux de ferme génétiquement modifiés faciles à reproduire. Dolly a été suivie par le mouton clone Polly, qui a produit un facteur de coagulation sanguine en tant que protéine biomédicale utile. Mais les visions de grands troupeaux d’animaux génétiquement modifiés produisant des médicaments utiles à l’humanité ne se sont jamais concrétisées. Celles-ci ont été presque entièrement remplacées par des cultures cellulaires dans des cuves en acier inoxydable, à partir desquelles les mêmes protéines biomédicales ont pu être extraites dans des conditions contrôlées, une méthode beaucoup plus conforme aux méthodes de production pharmaceutique actuelles. Le projet Dolly n’a pas résisté à l’épreuve du temps, au grand dam de Wilmut mais aussi de son proche collègue Keith Campbell, qui a perfectionné la technique du clonage en tant que biologiste cellulaire.
Campbell est décédé en 2012 – à un moment dramatique, à savoir la semaine précédant l’attribution du prix Nobel à deux autres pionniers du clonage, John Gurdon et Shinya Yamanaka. La question reste de savoir s’il aurait partagé ce prix s’il avait encore vécu. Campbell était considéré comme le technicien qualifié et Wilmut comme le chef du projet Dolly.
Lors du clonage selon la méthode de Wilmut et Campbell, les techniciens de laboratoire extraient le matériel génétique d’un ovule, après quoi ils le fusionnent avec une cellule corporelle adulte. D’une manière biologique cellulaire plus ou moins naturelle, ils ont pu « reprogrammer » une cellule adulte entièrement différenciée à l’état embryonnaire. Contrairement aux cellules adultes spécialisées, les cellules embryonnaires ont la capacité de se développer en tous les types de cellules imaginables, des cellules cutanées aux cellules nerveuses.
Cependant, en 2006, le Japonais Yamanaka a découvert quels signaux moléculaires étaient nécessaires pour reprogrammer une cellule adulte à l’état embryonnaire. Le clonage à cette fin est donc devenu une technique dépassée.
Presque contre son bon jugement, Wilmut a continué à promouvoir le clonage. Grâce à la technique du clonage, vous pourrez tester quels médicaments sont efficaces pour ralentir, voire prévenir, une maladie. Wilmut a déclaré dans un podcast en 2019 par Les scientifiques nus. Il a également déclaré qu’il souffrait lui-même de la maladie de Parkinson. « Je crois que des traitements arriveront, mais cela pourrait bien prendre 50 ans avant qu’un traitement ne devienne systématiquement disponible. Les gens comme moi mourront probablement de la maladie de Parkinson avant que les nouveaux traitements ne soient disponibles, ce qui est frustrant à imaginer.»
Ian Wilmut laisse dans le deuil son épouse (Vivienne), trois enfants et cinq petits-enfants.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 16 septembre 2023.