Il devient plus tôt chaque année. Noël est à peine terminé, la gueule de bois du nouvel an est encore fraîche dans la tête et nous sommes déjà dans la première histoire de sauvetage de l’acier au Royaume-Uni de 2023.
Le secteur sidérurgique qui demande de l’aide se sent moins comme un événement annuel que comme une situation constante. Le chancelier Jeremy Hunt est pressé par ses collègues de trouver 300 millions de livres sterling de subventions pour aider le chinois Jingye à protéger les hauts fourneaux de British Steel à Scunthorpe. L’Indien Tata fait également pression pour que les deux autres fours du pays continuent de fonctionner à Port Talbot.
C’est une situation normale pour un secteur en crise intermittente depuis 2015, et troublé depuis des décennies. Il est presque certain que le gouvernement interviendra à nouveau pour fournir de l’aide. La question est de savoir s’il le fera correctement cette fois.
Le succès d’interventions répétées par le biais de prêts, de financements d’urgence et de pseudo-conservation peut être bien résumé : le gouvernement dit toujours qu’il veut un « avenir durable et compétitif pour le secteur sidérurgique britannique », mais il n’est pas plus près de le garantir.
La production a plus que diminué de moitié depuis 2000. Avec environ 7 millions de tonnes par an, le pays est un vairon avec environ 0,4 % de la production mondiale, se classant au 25e rang mondial et au huitième en Europe. Premier producteur, la Chine, avec un peu plus d’un milliard de tonnes, représente la moitié de la production mondiale.
Le problème en 2015 était que les exportations chinoises bon marché inondaient les marchés européens. Plus récemment, il s’agissait des coûts énergétiques ou des coûts du carbone, ou de l’incertitude du Brexit ou de Covid, ou des propriétaires instables d’une sorte ou d’une autre. La tendance à pelleter un financement provisoire et à attendre que le prochain propriétaire privé tente une réhabilitation a échoué à plusieurs reprises.
Les problèmes à long terme tels que les coûts élevés de l’énergie et les tarifs professionnels restent sans réponse : à 211 £/MWh, le prix de l’électricité plafonné par le gouvernement pour le secteur est supérieur de près de 90 % à son équivalent allemand. Les coûts du carbone ont également grimpé en flèche, apparemment à l’origine de la demande de British Steel.
Pendant ce temps, peu de progrès ont été réalisés dans la décarbonisation d’un secteur qui représente 15 % des émissions industrielles du Royaume-Uni. La technologie, utilisant des fours à arc électrique, existe. Les délais prescrits ne le sont pas, malgré l’indication du Comité sur le changement climatique selon laquelle l’acier doit avoir des émissions « presque nulles » d’ici 2035.
Personne ne croit qu’il volera pour permettre des milliers de pertes d’emplois dans des zones politiquement sensibles du pays – même si le Royaume-Uni était prêt à externaliser ses besoins en acier vers un marché mondial imprévisible, ce qui n’est pas le cas, ou à délocaliser ses émissions d’acier vers pays avec des coûts de carbone inférieurs et un engagement moins solide envers le zéro net, ce qui ne devrait pas être le cas.
Si le gouvernement ne veut pas être la ventouse « pile on gagne, pile on perd » de deux groupes sidérurgiques étrangers, il devra se salir les mains.
Cela signifie une réflexion coordonnée sur les besoins du Royaume-Uni, plutôt que des accords entreprise par entreprise inefficaces, selon l’ancien consultant exécutif et industriel Jon Bolton.
L’acier « long », du type produit à Scunthorpe, peut et doit être fabriqué dans des fours à arc électrique utilisant du métal recyclé. L’argent public en partenariat avec l’investissement privé devrait être investi dans ce changement, et non les coûts de fonctionnement des anciens hauts fourneaux. Fabriquer des produits « plats », comme cela se fait à Port Talbot, par la même méthode est possible mais plus difficile. Cependant, les besoins du Royaume-Uni sont plus modestes – un haut fourneau pourrait suffire, dit Bolton.
Plus généralement, il devrait y avoir des conditions autour de la structure et de la stratégie, affirme David Bailey de la Birmingham Business School. Cela signifierait des garanties autour des emplois et la survie d’autres sites de fabrication comme les laminoirs. Le soutien devrait reposer sur des engagements à court terme de réduction des émissions et sur des promesses d’investissement dans de nouvelles technologies autour de la décarbonation. Jingye est largement considéré comme ne tenant pas ses promesses d’investir 1,2 milliard de livres sterling dans British Steel, qu’il a racheté de l’insolvabilité en 2020.
Ceux qui rédigent un paquet devraient également penser à la gouvernance. La propriété publique n’est pas nécessaire pour protéger l’investissement des contribuables, mais les participations au capital ou les actions privilégiées devraient au moins être envisagées. L’utilisation par le gouvernement de la loi sur la sécurité nationale et l’investissement, le déploiement d’observateurs au conseil d’administration, des exigences d’audit indépendantes et une surveillance opérationnelle, montre une volonté accrue d’être créatif lorsque des intérêts stratégiques sont concernés.
Un objectif net zéro inscrit dans la loi nécessite une approche robuste. La production d’acier à faible teneur en carbone pourrait agir comme un catalyseur pour des industries telles que l’hydrogène et un élément de base pour la survie d’autres industries manufacturières nationales.
L’avenir d’une industrie vouée à rendre les choses plus fortes ne sera pas assuré avec la même vieille approche faible.