Ce qu’Elon Musk a raison sur les entrepreneurs

Lors d’une randonnée au Tibet il y a quelques années, Amanda Hall a rencontré un groupe de moines qui, a-t-elle été surprise de constater, tenaient tous des téléphones portables. L’expérience s’est avérée être une épiphanie pour le géophysicien, qui travaillait alors dans le secteur pétrolier et gazier. « Je me suis rendu compte que [the need for] le lithium est partout », m’a-t-elle dit, faisant référence au minéral rare dont les batteries de téléphone ont besoin pour fonctionner. « Alors j’ai commencé à demander d’où cela pouvait venir. »

De retour au Canada, Hall, maintenant âgé de 49 ans, a décidé de chercher des réponses. Ainsi, en 2018, elle a fondé une société appelée Summit Nanotech, qui libère le lithium de la saumure à l’aide d’une technologie exclusive qui, selon la société, produit moins d’émissions de carbone et inflige moins de dommages environnementaux que les méthodes d’extraction traditionnelles. Soutenu par des investisseurs tels que BHP et Temasek, le groupe propose désormais ses services dans des pays comme le Chili, deuxième producteur mondial, dans le but d’étendre la chaîne d’approvisionnement du lithium.

À un certain niveau, il s’agit d’une histoire classique de zèle entrepreneurial. Mais c’est aussi un signe de notre époque qui change. D’une part, Hall est un exemple de femmes qui réussissent dans des secteurs autrefois presque entièrement dominés par les hommes. « Avant, je pensais qu’être une femme était une malédiction », dit-elle. « Mais maintenant, je le vois comme une bénédiction, car les investisseurs l’aiment. » Son histoire met également en évidence un point plus large sur notre économie du 21e siècle : les industries « démodées » telles que l’exploitation minière et l’ingénierie importent énormément, alors même que nous nous précipitons dans une ère cybernétique.

Cela ne devrait pas être une surprise. Cependant, comme le souligne le scientifique canadien Vaclav Smil dans son livre Comment le monde fonctionne vraiment, la plupart des gens « comprennent mal les rouages ​​fondamentaux du monde moderne ». Les décideurs politiques et les électeurs ont tendance à être mal informés sur les innovations scientifiques et techniques, ainsi que sur les révolutions de la production alimentaire et de l’approvisionnement énergétique qui ont eu lieu en raison de notre utilisation et de notre mauvaise utilisation des ressources telles que les combustibles fossiles. Cette ignorance de l’industrie, ajoute Smil, a également conduit à un « déficit de compréhension » sur ce qui sera nécessaire pour décarboner nos systèmes.

Ces lacunes reflètent en partie un manque d’investissement dans l’enseignement scientifique. Par rapport à la Chine, de nombreux pays investissent terriblement peu dans ce domaine. Mais il y a aussi un facteur culturel subtil à l’œuvre. Aujourd’hui, nos vies semblent de plus en plus désincarnées parce que nous passons beaucoup de temps en ligne, ce qui nous permet d’ignorer facilement les processus d’ingénierie du « monde réel ». Lorsque les adolescents ou les médias parlent d’entrepreneuriat, ils se concentrent souvent sur les technologies numériques, les applications de médias sociaux ou les services aux consommateurs. L’exploitation minière semble assez ennuyeuse par rapport à des innovations telles que ChatGPT ou les génies numériques qui font la une des journaux.

Pourtant, l’ironie de cette ruée vers les appareils numériques est qu’elle a créé un besoin criant de métaux, de minéraux de terres rares et d’autres matières premières, allant du sodium au nickel en passant par le lithium. Qui contrôle ces chaînes d’approvisionnement, et si elles sont entre des mains privées ou publiques, est donc critique. Tout comme la question de savoir si les entrepreneurs se lanceront dans la création de processus d’extraction à grande échelle, à faible coût et écologiques.

La semaine dernière, Elon Musk du groupe de véhicules électriques Tesla, grand utilisateur de lithium, a mis en garde contre le besoin urgent de davantage de start-ups occidentales pour contrer notre dépendance à l’égard des approvisionnements chinois en minerai. Bien que le lithium puisse être extrait dans de nombreuses régions du monde, la capacité de traitement a lieu principalement en Chine. « Au lieu de créer une application de partage d’images, veuillez affiner le lithium », a-t-il exhorté les futurs entrepreneurs. « Mines et raffinage, industrie lourde, allez !

Les gouvernements américain et canadien font partie de ceux qui exhortent les acteurs du secteur privé à s’impliquer. Mais un problème avec le lancement de start-ups de l’industrie lourde est qu’elles nécessitent beaucoup plus de capital que la conception d’une application. Ils doivent également faire face à des défis réglementaires et géopolitiques complexes. La semaine dernière, le gouvernement de gauche du Chili a choqué le monde des matières premières en déclarant qu’il prévoyait de nationaliser ses mines de lithium.

Ensuite, il y a l’écart de défi culturel : bien que des entrepreneurs technologiques tels que Mark Zuckerberg et Steve Jobs soient devenus des noms familiers, la plupart des gens seraient perplexes si vous leur demandiez de nommer un entrepreneur industriel.

Je suis donc curieux de voir les progrès de l’entreprise de lithium de Hall, aux côtés des dizaines d’autres start-ups qui se lancent tranquillement dans ce domaine. Hall est confiante, soulignant que puisqu’elle offre un service d’extraction, plutôt que de posséder une mine, elle peut travailler avec un groupe privé ou un gouvernement, quoi qu’il arrive dans des endroits comme le Chili.

La question pour les gouvernements occidentaux est de savoir combien d’autres entrepreneurs attendent dans les coulisses. « Il est si important de se salir les mains et les bottes – nous apportons une nouvelle technologie dans cet espace », déclare Hall. Espérons que d’autres écoutent.

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