À une époque plus optimiste, le renversement par les Sri Lankais d’un gouvernement irresponsable qu’ils blâmaient pour l’effondrement économique de leur pays aurait pu être qualifié de révolution de velours. Cela a commencé samedi dernier lorsque des dizaines de milliers de personnes sont descendues dans la plus grande ville de Colombo et ont envahi les bâtiments publics, y compris la résidence officielle du président Gotabaya Rajapaksa, au milieu des chants de « Gota, rentre chez toi ».
Le président avait fui pour sa sécurité, mais dans des scènes rappelant de nombreux effondrements de régime au XXe siècle, la foule s’est accroupie dans le palais, s’est assise derrière le bureau du président, s’est baignée dans sa piscine et s’est douchée dans ses salles de bains.
À la fin de la semaine, Rajapaksa était en effet parti – d’abord sur un jet militaire vers les Maldives, puis vers Singapour, d’où il a finalement remis sa démission par e-mail. Alors que l’armée faisait preuve de retenue, ce vendredi, les manifestants quittaient les bâtiments gouvernementaux.
Alors que le pays semble s’être éloigné du bord d’une confrontation violente, l’économie est toujours embourbée dans une crise profonde. Le Sri Lanka a maintenant besoin d’un nouveau gouvernement pour reconstruire son économie, en commençant par convenir d’une facilité du FMI, d’un plan gouvernemental crédible pour freiner l’inflation galopante et équilibrer un budget gouvernemental qui a enregistré un déficit de plus de 10% du produit intérieur brut en 2020 et 2021.
Mais les malheurs économiques et politiques du Sri Lanka sont bien plus qu’un problème national – ils sont un exemple dramatique des difficultés potentielles qui se profilent dans un certain nombre d’autres marchés émergents.
Si la série de chocs économiques qui ont frappé l’économie mondiale est suffisamment difficile à gérer dans les pays riches, il y a encore plus de raisons de s’inquiéter dans bon nombre des économies les plus pauvres et émergentes qui abritent la majorité de la population mondiale. Les pressions économiques engendrent l’instabilité politique — et aujourd’hui, les pressions économiques sont partout.
Après les perturbations sans précédent de la pandémie, l’économie mondiale souffrait déjà des frictions de la réouverture sur des chaînes d’approvisionnement encore vulnérables. Tout cela avant que Vladimir Poutine n’envahisse l’Ukraine.
Une guerre dans l’un des plus grands exportateurs alimentaires du monde, associée à de sévères sanctions occidentales contre la Russie et à la manipulation par Poutine des exportations d’énergie, a fait monter en flèche les prix des matières premières – denrées alimentaires, biens énergétiques et métaux industriels. Avec une inflation élevée, les États-Unis augmentent les taux et le dollar devient de plus en plus fort, ce qui dans le passé a souvent été une étincelle pour les crises économiques dans le monde en développement.
« Les marchés émergents en tant que classe d’actifs sont toujours les plus sensibles au risque économique ou politique. La façon dont je regarde le Sri Lanka est la mesure dans laquelle il est un canari dans la mine de charbon », explique Tina Fordham, stratège géopolitique et conseillère au cabinet de conseil Fordham Global Foresight.
Les rendements obligataires ont grimpé en flèche dans un certain nombre de pays – allant du Pakistan au Ghana et à l’Égypte – en signe de tension économique croissante.
« Lorsque vous avez une crise du coût de la vie, cela provoque non seulement des troubles économiques mais aussi sociaux », déclare Gita Gopinath, première directrice générale adjointe du FMI. « Nous l’avons vu la dernière fois que nous avons eu une crise alimentaire en 2008 », lorsque les prix des denrées alimentaires ont été l’un des déclencheurs du printemps arabe.
La croissance s’affaiblit, tout comme les taux d’intérêt augmentent à cause de l’inflation. « Tout le monde s’inquiète de l’assombrissement des perspectives économiques », ajoute-t-elle. « Les choses pourraient bien empirer. »
Crises imbriquées
L’économie mondiale combine aujourd’hui un certain nombre de crises distinctes, dont chacune a historiquement constitué à elle seule un danger pour de nombreuses économies émergentes, mais pas toutes.
Le premier est l’impact persistant de la pandémie, qui a non seulement causé de telles souffrances humaines, mais a également laissé un lourd fardeau de la dette et moins de production économique pour la rembourser. Parce que les pays pauvres et à revenu intermédiaire manquaient des ressources fiscales que les riches prodiguaient à leurs économies, la pandémie renversé le modèle de convergence de plusieurs décennies où le reste du monde rattrapait économiquement l’Occident. Le FMI estime qu’environ 30 % des marchés émergents et 60 % des pays à faible revenu sont actuellement surendettés ou exposés à un risque élevé de surendettement.
La seconde est l’inflation élevée. Les chocs sur les prix des produits de base ont particulièrement stressé les pays importateurs d’énergie et de denrées alimentaires. L’indice des prix alimentaires de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture a grimpé après l’invasion russe à des niveaux supérieurs de 50 % à la moyenne des années pré-pandémiques. Les prix du pétrole ont doublé par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Les deux ont baissé ces dernières semaines, mais l’inflation s’est propagée au-delà de ces catégories et fait rapidement grimper le coût de la vie en général.
L’Égypte, le plus grand importateur de blé au monde, a été durement touchée par la flambée des prix des céréales, mais le gouvernement n’a pas abandonné son programme de pain subventionné qui dessert environ 70 millions de personnes et est considéré comme crucial pour la paix sociale. La Banque mondiale a accordé un prêt de 500 millions de dollars au Caire en mai pour aider à financer les achats de blé.
Les économistes disent que l’Égypte est susceptible de se débrouiller pour éviter le défaut de paiement en raison du soutien des exportateurs de pétrole du Golfe qui ont déjà donné 13 milliards de dollars et ont promis 10 milliards de dollars supplémentaires en prêts et acquisitions de participations gouvernementales dans des entreprises égyptiennes. Le pays négocie également un prêt du FMI, qui devrait être conclu dans les prochains mois.
Ce sursis illustre comment la facture d’importation de produits de base plus élevée d’un pays peut se traduire par des recettes d’exportation exceptionnelles pour un autre. Les prix élevés du pétrole, déclenchés par la pandémie et exacerbés par l’invasion russe, ont été bénéfiques pour certains exportateurs de pétrole tels que l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, qui ont de nouvelles possibilités d’assouplir la politique budgétaire. L’Angola, Bahreïn et Oman, qui semblaient connaître des difficultés d’endettement il y a un an, font partie du petit groupe de gagnants.
Mais même certains exportateurs de pétrole et d’autres matières premières ont été moins en mesure d’en profiter. William Jackson de Capital Economics pointe du doigt le Nigeria, où les raffineries locales ont fermé leurs portes faute d’entretien et où le pays doit importer des produits raffinés coûteux. Le gouvernement verse également à la population des subventions élevées sur les carburants, ce qui a plus que compensé l’augmentation des revenus due à la hausse des prix.
« Il est vraiment remarquable pour une économie dépendante du pétrole que la hausse des prix du pétrole ait un effet négatif », dit-il.
Le troisième facteur, ce sont les taux d’intérêt américains. La Réserve fédérale s’est lancée dans un cycle de resserrement qui s’est accompagné d’une hausse du dollar. En un peu plus d’un an, la valeur pondérée par les échanges du dollar a augmenté d’environ 10 %.
Dans le passé, de telles évolutions ont souvent déclenché des crises de la balance des paiements dans les économies les plus pauvres dépendantes du dollar. Un tiers des pays émergents paient plus de 10 % de rendement sur leurs emprunts souverains, dit Gopinath, ajoutant que « les risques de crise de la balance des paiements sont réels. . . il y a plus de choses qui peuvent mal tourner que de bonnes choses à court terme ».
Ici aussi, il y a des nuances. Lors des crises passées, un raffermissement du dollar a provoqué une détresse généralisée parce que tant d’économies émergentes ont emprunté en dollars et dans d’autres devises étrangères. Aujourd’hui, les grandes économies telles que l’Inde, le Brésil et l’Afrique du Sud empruntent principalement dans leur propre monnaie, la majeure partie de la dette étant détenue par des investisseurs locaux. Cela leur a donné une nouvelle résistance aux chocs externes.
Mais l’emprunt intérieur n’est pas un laissez-passer. Si l’Argentine tombe en défaut cette année, comme beaucoup le craignent, le problème sera local plutôt que la dette en devises étrangères. « Cela en dit long sur la macroéconomie hautement dysfonctionnelle et les niveaux punitifs et insoutenables de la répression financière », déclare Alberto Ramos, responsable de la recherche économique sur l’Amérique latine chez Goldman Sachs à New York.
La dernière crise est l’impact de l’attaque de Poutine contre l’Ukraine, qui a ébranlé le système de gouvernance mondiale jusque dans ses fondements. « Nous n’avons jamais été dans un endroit comme celui-ci où nous avons des chocs d’approvisionnement, nous avons de l’inflation, nous avons des hausses de taux en même temps que nous avons cet événement géopolitique sismique avec la guerre en Ukraine », a déclaré Fordham. « Nous savons que la Russie a effectivement militarisé les magasins de céréales ainsi que l’énergie. Les pays importateurs d’énergie vont être durement touchés par cela.
Réponse mondiale
Cette semaine, les ministres des Finances et les gouverneurs des banques centrales du groupe G20 des plus grandes économies du monde se sont réunis en Indonésie pour discuter des sombres perspectives. Cependant, contrairement à la crise financière mondiale, il s’avère beaucoup plus difficile pour les dirigeants du G20 d’adopter des réponses communes.
Il existe de profonds désaccords sur la manière de gérer la Russie entre les pays riches, qui ont imposé des sanctions sans précédent à Moscou, et les grandes puissances émergentes qui ont évité de prendre parti. De nombreux dirigeants voient également leur attention détournée par les troubles politiques dans leur pays.
Les États-Unis semblent dans une impasse politique permanente. Le Royaume-Uni change de Premier ministre et l’Italie pourrait finir par faire de même. Bien que la France ait ses élections derrière elle, elles ont produit un parlement sans majorité stable. Pendant ce temps, la Chine a les mains pleines pour gérer sa politique zéro-Covid.
« Je suis surtout préoccupé par la complaisance », dit Fordham. « Les gouvernements ne peuvent généralement faire qu’une seule chose à la fois. Les principales nations sont toutes très axées sur l’intérieur en ce moment. . .[smaller]les points chauds seront autorisés à s’aggraver en tant que sous-produit malheureux de la lutte contre les incendies à domicile et de la fatigue de crise.
Cela ne veut pas dire que rien ne peut être fait. Les efforts diplomatiques visant à permettre à l’Ukraine d’exporter plus de céréales en toute sécurité semblent également progresser. Le FMI a exhorté les pays à continuer de réduire leur exposition à la dette en devises et à éviter les contrôles à l’exportation sur les produits alimentaires. Le fonds souhaite également que le soutien fiscal à la crise du coût de la vie cible les personnes dans le besoin avec des transferts directs plutôt que de subventionner les prix de l’énergie.
Mais une action internationale plus décisive pourrait s’avérer insaisissable. « C’est une période difficile pour le multilatéralisme », déclare Gopinath du FMI.
Reportage supplémentaire de Heba Saleh au Caire