L’annonce par l’UE d’une forte augmentation des droits de douane sur les importations chinoises de véhicules électriques marque un revers majeur dans les efforts du président Xi Jinping pour persuader Bruxelles de ne pas suivre la position de plus en plus dure de Washington en matière commerciale.
Les tarifs prévus, qui font suite à une enquête de plusieurs mois sur les subventions chinoises, ont été décidés malgré les avertissements de Pékin selon lesquels l’imposition de mesures punitives perturberait le commerce et la coopération économique.
Les droits de douane varient selon les entreprises, mais atteindront 48 pour cent pour les constructeurs automobiles jugés n’ayant pas coopéré à l’enquête européenne. Bien que ce chiffre soit bien inférieur aux 100 % imposés par les États-Unis le mois dernier, cela constitue un nouvel obstacle à un marché en croissance rapide pour les véhicules chinois.
Les tarifs douaniers ralentiront-ils la pénétration des véhicules électriques chinois en Europe ?
Bill Russo, ancien directeur de Chrysler en Chine et fondateur du cabinet de conseil Automobility à Shanghai, a déclaré que les tarifs favoriseraient la localisation de la fabrication de véhicules électriques en Europe et pourraient être positifs pour la concurrence.
Les entreprises chinoises ont déjà commencé à investir massivement dans la fabrication de voitures et de batteries en Europe, notamment dans des usines multimilliardaires en Hongrie, pays favorable à la Chine.
Cependant, Russo a déclaré que les taux de droits de douane de l’UE ne feraient pas grand-chose pour entraver la croissance des ventes de BYD, le groupe chinois qui rivalise avec Tesla pour le titre de plus grand fabricant mondial de véhicules électriques.
« Est-ce que ça va les ralentir ? Non. Si vous ajoutez ce type de droits de douane à la structure de coûts chinoise, les coûts seront toujours meilleurs que tout ce que les constructeurs automobiles européens sont actuellement capables de faire », a-t-il déclaré.
Les analystes de Citi ont estimé que même avec les tarifs douaniers prévus, les opérations d’exportation européennes de BYD pourraient encore réaliser une marge nette de plus de 8 pour cent à l’échelle de production actuelle, soit plus rentable que ses activités nationales.
« Même si les marques chinoises de véhicules électriques vendent leurs voitures en Europe à un prix 50 % plus élevé [their domestic retail prices]ils restent très compétitifs », a déclaré Yale Zhang, directeur général du cabinet de conseil Automotive Foresight, basé à Shanghai.
Quel soutien de l’État l’industrie chinoise des véhicules électriques a-t-elle reçue ?
Xi a présenté les véhicules électriques, aux côtés des panneaux solaires et des batteries, comme les piliers de la fabrication chinoise de haute technologie.
Les dépenses cumulées de l’État chinois dans le secteur des véhicules électriques se sont élevées à plus de 125 milliards de dollars entre 2009 et 2021, selon les estimations du Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion américain. Les dépenses industrielles de la Chine étaient de loin les plus élevées parmi les principales économies mondiales. Les chercheurs du CSIS ont déclaré que leurs chiffres étaient conservateurs et assombris par le manque de transparence de la Chine.
Le soutien de l’État a contribué à faire de la Chine le plus grand producteur mondial de véhicules électriques, de leurs batteries et de presque tous les composants et technologies clés qui sous-tendent les voitures.
Xi va-t-il riposter ?
Xi s’est rendu en Europe le mois dernier lors d’un voyage qui, selon les responsables chinois, visait en grande partie à apaiser les tensions croissantes sur le commerce.
Mercredi, la Chine a dénoncé les tarifs douaniers prévus par l’UE comme un « protectionnisme flagrant » dépourvu de « base factuelle et juridique ».
Pékin n’a pas précisé comment il pourrait riposter. Mais il a déclaré qu’il « prendrait toutes les mesures nécessaires » pour sauvegarder les intérêts de la Chine.
Des experts chinois et des groupes industriels ont suggéré des options allant d’une enquête sur les produits laitiers européens à des droits de douane plus élevés sur les importations de véhicules plus grands et de luxe, selon les médias d’État. En janvier, la Chine a lancé une enquête antidumping sur les importations françaises de cognac, punissant Paris pour avoir soutenu l’enquête sur les véhicules électriques.
Pourtant, Pékin n’a pas encore réagi aux tarifs douaniers américains, et certains experts commerciaux chinois ont averti Xi qu’une bataille de représailles avec Washington pourrait nuire à la deuxième économie mondiale. Pékin ne voudra peut-être pas non plus mener simultanément des guerres commerciales avec l’UE et les États-Unis.
Cui Dongshu, secrétaire général de l’Association chinoise des voitures particulières, a déclaré que la décision de l’UE restreindrait l’accès des consommateurs européens aux produits chinois « de haute qualité et à bas prix ». « Il s’agit d’un traitement injuste envers [Chinese companies] », a déclaré Cui. « Nous pensons que la Chine proposera des contre-mesures contre l’UE. »
Dans quelle mesure les tarifs douaniers causeront-ils des souffrances économiques à la Chine ?
La Chine, le plus grand partenaire commercial du bloc, a exporté 10 milliards d’euros de voitures électriques vers l’UE en 2023, selon les analystes de Rhodium Group. Cela se compare aux exportations chinoises totales de 3,4 milliards de dollars, dont environ 500 milliards de dollars chacun vont à l’UE et aux États-Unis.
L’Asie du Sud-Est est devenue la principale destination des exportations chinoises ces dernières années, devançant légèrement l’UE et les États-Unis. Les données d’exportation de la semaine dernière ont montré une forte augmentation des exportations vers cette région et vers l’Amérique latine, marchés sur lesquels les fabricants chinois de véhicules électriques ont étendu leurs opérations.
Hui Shan, économiste en chef pour la Chine chez Goldman Sachs, a suggéré que le gouvernement « mettait stratégiquement l’accent sur les exportations vers les pays émergents, sachant que les États-Unis et l’Europe pourraient augmenter les barrières commerciales ».
Un rapport Goldman du mois dernier a révélé qu’à la fin de 2023, les véhicules électriques, les cellules solaires et les batteries lithium-ion représentaient ensemble 4,5 % des exportations chinoises totales, contre 1 % en 2018. L’Europe était le plus grand destinataire, mais le La banque a noté que la majeure partie de la production était « destinée à la consommation intérieure ».
« L’impact sur des secteurs spécifiques pourrait être important, mais l’implication macroéconomique serait limitée », ont déclaré les analystes de Goldman.
L’Europe va-t-elle mettre en œuvre les tarifs douaniers ?
L’Allemagne est à la tête d’un groupe d’États opposés aux tarifs douaniers par crainte de représailles de la Chine. Le chancelier Olaf Scholz a déclaré qu’une telle action « finit par rendre tout plus cher et tout le monde plus pauvre ».
Plusieurs constructeurs automobiles européens ont fait pression sur leurs gouvernements contre cette décision. Certaines entreprises considèrent l’annonce des tarifs comme une « salve d’ouverture » dans les négociations. La Chine pourrait potentiellement désamorcer la situation en acceptant de limiter ses exportations ou d’ouvrir davantage son propre marché.
Valdis Dombrovskis, commissaire européen au Commerce, s’est déclaré mercredi ouvert à discuter avec Pékin « d’autres moyens possibles pour remédier à cette situation ».
Sans un accord, les opposants aux tarifs auraient besoin que 15 États membres votent contre ces tarifs avant qu’ils ne deviennent définitifs le 2 novembre.
Les responsables européens sont convaincus de pouvoir garder suffisamment de gouvernements à leurs côtés. « Si nous ne pouvons pas agir maintenant, nous ne le ferons jamais », a déclaré l’un d’entre eux.
Reportage supplémentaire d’Arjun Neil Alim