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Cette semaine, les gros titres ont été dominés par le sort d’Evgueni Prigojine, le chef mercenaire qui, cet été, a mené un soulèvement contre le président russe Vladimir Poutine avant de mourir dans un accident d’avion mercredi.
Mais alors que les théories du complot tourbillonnent, les investisseurs et les décideurs politiques occidentaux feraient bien de prendre note d’un autre développement, moins médiatisé – cette fois en relation avec Yandex, le groupe technologique coté au Nasdaq qui est l’équivalent russe de Google.
Ce mois-ci, Arkady Volozh, le co-fondateur de Yandex, qui vit en Israël depuis 2014, a publié une déclaration officielle condamnant la guerre de Poutine comme étant « barbare ». Ceci est frappant, étant donné que pratiquement aucun autre homme d’affaires russe de premier plan n’a émis de critiques publiques aussi virulentes jusqu’à présent.
Les Ukrainiens pourraient (naturellement) considérer cela comme étant trop peu et trop tard. Après tout, Volozh est resté lamentablement silencieux sur la guerre jusqu’à présent. De plus, Yandex a non seulement fourni un moteur de recherche qui a profité à l’État russe, mais son agrégateur d’informations a « fait la promotion des médias et des récits d’État dans ses résultats de recherche, et a déclassé et supprimé les contenus critiques à l’égard du Kremlin ». Après l’avoir déclaré l’année dernière, l’UE a dûment imposé des sanctions à Volozh pour son soutien « matériel ou financier » au Kremlin.
Mais Volozh appelle désormais à l’annulation de la décision en septembre, lorsque l’UE procédera à son examen semestriel régulier de cette liste. Et il vaut la peine d’observer l’évolution de l’affaire pour deux raisons.
Premièrement, Yandex est l’une des rares grandes entreprises russes à détenir des droits de propriété intellectuelle et des talents en ingénierie susceptibles d’intéresser l’Occident (sans parler de Poutine). S’il a débuté (comme Google) comme moteur de recherche, il a récemment développé des compétences en matière d’intelligence artificielle et de véhicules autonomes, principalement liées à sa division internationale dont le siège est aux Pays-Bas. Cela est potentiellement précieux, tant sur le plan financier que géopolitique.
Deuxièmement, la tentative de Volozh de se retirer de la liste a jeté un défi au régime de sanctions occidental. Au cours des 18 derniers mois, ce régime a essentiellement eu deux faces : des restrictions sur les exportations, les importations et les flux financiers liés à la Russie et des sanctions contre les hommes politiques et dirigeants russes.
Toutefois, cette première étape n’a pas été aussi réussie qu’espéré. Les contrôles sur les biens et les finances se sont révélés inefficaces à de multiples égards et les sanctions n’ont pas incité les oligarques à rompre les rangs avec le Kremlin, à la rare exception récente d’Oleg Tinkov, le banquier russe non-conformiste.
Cela est dû en partie aux craintes de vengeance de Poutine (illustré par le sort apparent de Prigojine). Mais un autre problème est l’absence de toute « sortie » coordonnée pour les oligarques qui souhaiteraient négocier un sursis. Même si le Royaume-Uni a levé les sanctions contre Tinkov le mois dernier, le processus est capricieux.
C’est pourquoi le cas de Volozh est important. Le milliardaire cherche désormais à s’attirer les faveurs occidentales en arguant qu’il a détesté la guerre, mais qu’il a gardé le silence pour assurer la sécurité de ses ingénieurs qui souhaitaient quitter la Russie. « Ces personnes sont désormais sorties et en mesure de démarrer quelque chose de nouveau, en continuant à stimuler l’innovation technologique », a-t-il déclaré dans son communiqué ce mois-ci. Des milliers d’employés sont désormais partis.
Cela semble louable, mais ce n’est pas tout. Alexei Venediktov, ancien rédacteur en chef de la radio libérale Ekho Moskvy, pense que Volozh « est également resté silencieux parce qu’il pensait que son silence sauverait les projets internationaux de Yandex ». Plus particulièrement, Volozh a tenté de conclure un accord avec Poutine pour scinder la branche internationale du groupe technologique, tout en laissant les activités russes sous le contrôle de responsables favorables au Kremlin. Vraisemblablement, cela a maintenant échoué.
Mais quelle que soit la « vérité » (toujours glissante dans de telles situations), la question clé est désormais de savoir comment l’UE va réagir. Si Volozh est maintenu sur la liste des sanctions, cela soulignera l’absence de voie de sortie coordonnée pour les individus, d’autant plus que Volozh n’est sanctionné ni par les États-Unis ni par le Royaume-Uni.
Cela nuirait certainement aussi aux ambitions internationales de Volozh. Bien qu’il ait démissionné de son poste de directeur général après la décision de l’UE dans le but de sauver l’activité Yandex, Volozh souhaite désormais développer une nouvelle entreprise axée sur l’IA, ce qu’il ne peut pas faire s’il est exclu des banques occidentales en raison des sanctions. Les groupes rivaux israéliens et américains vont probablement récupérer ces ingénieurs émigrés.
Mais si l’UE lève les sanctions contre Volozh, cela signalera aux autres oligarques qu’un retour en arrière est possible. Et, ce n’est peut-être pas une coïncidence, on me dit que Volozh créerait probablement sa nouvelle entreprise technologique axée sur l’IA en Europe s’il était retiré de la liste noire.
Alors que fera Bruxelles ? Ce n’est pas clair actuellement. Il n’y a pas de choix moral facile ici. Il n’est pas étonnant que le cours de l’action du groupe technologique le valorise actuellement à environ 7 milliards de dollars, contre 30 milliards de dollars fin 2021. (Cela compte non seulement pour Volozh, qui détient une participation de 8,5 %, mais aussi pour les fonds d’investissement occidentaux, comme Capital et Fidelity, qui restent de gros investisseurs.)
Mais ce qui est parfaitement clair, c’est que l’Occident doit élaborer des politiques de sanctions plus efficaces – et mieux coordonnées. Elle doit à la fois renforcer les contrôles commerciaux et trouver des moyens d’encourager l’élite russe à se tourner. L’examen de septembre serait un bon moment pour commencer.