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Le processus de fabrication d’un hamburger chez McDonald’s n’est pas vraiment très créatif. Pour commencer, les grilles à deux côtés permettent de ne pas avoir à retourner le hamburger. Le personnel utilise ensuite des pistolets à eau pour verser la bonne quantité de sauce sur un pain grillé pendant le nombre de secondes requis.
Mais ce qui pour beaucoup semble monotone est un domaine propice à la recherche économique. étude utilise McDonald’s pour faire la lumière sur l’économie américaine.
Orley Ashenfelter de l’Université de Princeton et Stepan Jurajda du Centre de recherche économique et d’enseignement supérieur de Prague – Institut d’économie ont étudié les salaires dans les restaurants McDonald’s (« McWages ») chaque année depuis 2016. Il ne s’agit que d’un employeur, mais d’un employeur important, dans un secteur de la restauration rapide qui employait en 2023 environ 4mn Américains. Cette année-là, le salaire moyen des « membres d’équipage » débutants était d’un peu plus de 13 dollars de l’heure, contre environ 34 dollars pour l’ensemble des employés du secteur privé.
Au cours de la dernière décennie, les salaires moyens des bas salaires se sont relativement bien comportés, montré par David Autor du MIT et Arindrajit Dube et Annie McGrew de l’Université du Massachusetts à Amherst. Ils soulignent le rôle des personnes qui changent d’emploi pour de meilleurs emplois comme mécanisme d’augmentation des salaires. Mais qu’est-il arrivé au salaire pour le même travail ?
Plus récemment, Ernie Tedeschi de la faculté de droit de Yale a constaté une tendance similaire en construisant une Indice des bas salairesqui tente d’éliminer les effets des changements de secteurs d’activité, de profession, de sexe ou d’éducation sur les chiffres. Cependant, il sera toujours difficile de garantir que les chiffres décrivent réellement le salaire pour le même travail, et pas simplement des différences de tâches ou même de compétences.
Ashenfelter et Jurajda soutiennent que la standardisation des emplois de débutants chez McDonald’s signifie qu’ils peuvent offrir des réponses claires, en particulier lorsqu’il s’agit de comparer les salaires dans différentes régions du pays. Si les habitants de Washington gagnent des salaires plus élevés que ceux du Mississippi, c’est probablement en raison de leur lieu de résidence, et non parce qu’ils sont particulièrement doués pour arroser la sauce. En plus de recueillir les salaires, les universitaires recueillent les prix locaux du Big Mac, comme un indicateur approximatif du coût de la vie local.
Leur mesure de la moyenne des « Big Mac (gagnés) par heure » a augmenté d’environ 1 % par an vers la fin des années 2010, puis a grimpé de 14 % entre 2020 et 2021. (C’est plus spectaculaire que tout ce qu’avaient observé les chercheurs précédents.) Mais depuis lors, elle a stagné et, en 2023, elle a même légèrement baissé, car les salaires n’ont pas suivi le rythme des prix des Big Mac.
Les gains n’ont pas été ressentis de manière égale. Alors que dans le Maine, le nombre moyen de Big Mac par heure pour les employés débutants a augmenté de 45 % entre 2016 et 2023, dans le Mississippi, la mesure n’a augmenté que de 3 % sur la même période. Dans l’ensemble, les inégalités entre les lieux ont beaucoup augmenté de 2016 à 2021, et n’ont que légèrement diminué au cours des deux années suivantes.
Pourquoi ? Une explication évidente réside dans l’évolution du salaire minimum. Entre 2016 et 2023, alors que le salaire minimum de l’État du Maine est passé de 7,50 $ à 13,80 $, par exemple, le Mississippi est resté au taux horaire fédéral de 7,25 $. Et plus généralement, avant la pandémie, les salaires minimums ont augmenté le plus rapidement dans les États qui ont augmenté leur salaire minimum. (Autor, Dube et McGrew constatent la même chose.)
Mais Ashenfelter et Jurajda soutiennent que ce n’est pas tout. La dynamique d’un marché du travail en pleine effervescence a également joué un rôle, de sorte qu’entre 2020 et 2021, la part des restaurants payant le salaire minimum local a diminué de moitié, pour atteindre seulement un sur six. Ils estiment qu’en l’absence de salaire minimum, les inégalités entre les régions auraient encore augmenté. Leurs résultats suggèrent également qu’avant la pandémie, le salaire minimum augmentait plus rapidement dans les endroits où les salaires minimums augmentaient de toute façon.
Les auteurs observent que la dispersion croissante des salaires réels au bas de l’échelle pourrait être le signe d’une fragmentation croissante du marché du travail. Ashenfelter suggère qu’il est peut-être devenu plus difficile de chercher à obtenir des salaires plus élevés en changeant d’emploi, ou bien que la distribution des chocs s’est accrue. (Alors qu’autrefois, les secousses de la demande de main-d’œuvre pouvaient être assez similaires d’un endroit à l’autre, il se peut que récemment les habitants du Maine aient été touchés par une augmentation beaucoup plus forte de la demande que ceux du Mississippi.)
Pour la plupart des gens, la conclusion est que la pandémie a été une période extraordinaire pour les bas salaires, bien qu’inégalitaire. Et au fil du temps, les salaires minimums ont de moins en moins de poids dans tout le pays. Pour les économistes, le plus intéressant est peut-être qu’ils disposent désormais d’une mesure des salaires parfaitement claire qui étaye les résultats obtenus en utilisant des mesures beaucoup plus désordonnées. Voilà de quoi se réjouir.
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