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Les histoires qui comptent sur l’argent et la politique dans la course à la Maison Blanche
L’auteur est le fondateur et PDG de Crosscut Strategies et un ancien rédacteur de discours du vice-président américain Al Gore.
Au cours de la convention démocrate de cette semaine à Chicago, plus de 100 intervenants prendront la parole, dont des entraîneurs de la NBA, des « vraies personnes » aux histoires touchantes, deux anciens présidents et trop de politiciens pour les compter. Mais un seul discours compte : celui de la candidate à la présidence Kamala Harris ce soir.
C’est seulement la deuxième fois qu’un vice-président démocrate en exercice accepte la nomination lors d’une convention au cours de laquelle son patron prend également la parole. La dernière fois, c’était en 2000, lorsque le vice-président Al Gore avait pris le relais du président Bill Clinton.
Comme Gore, Harris devra faire trois choses essentielles : gérer sa relation avec le président sortant, établir qui elle est et exposer sa vision du pays. Dans ces trois domaines, elle peut tirer des leçons des défis auxquels Gore a dû faire face pendant sa campagne et sa défaite électorale ultérieure.
Pendant la campagne de 2000, j’étais rédacteur de discours pour Gore. Pour être clair, je n’ai pas touché à son discours d’acceptation, à part diriger le rédacteur en chef des discours vers la salle du prompteur dans les entrailles du stade. Gore, ancien journaliste et auteur d’un livre à succès, a passé des semaines à rédiger son discours, remettant un brouillon de 12 000 mots à ses meilleurs stratèges et au rédacteur en chef des discours Eli Attie (qui est devenu plus tard un écrivain primé pour le Aile Ouest). Ils l’ont ensuite peaufiné jusqu’à une longueur qui ne nécessiterait pas plusieurs entractes et une collation légère.
Ce qui est le plus mémorable de ce discours (au-delà du baiser remarquablement long d’Al Gore avec sa femme Tipper) est la façon dont il a géré sa relation avec Clinton. « Je suis ici ce soir en tant qu’homme à part entière », est l’une des seules répliques qui ressortent de ce discours qui a duré près d’une heure.
Gore avait besoin d’affirmer son indépendance. D’un côté, Clinton avait présidé à une période de paix, de prospérité et de domination mondiale des Etats-Unis. De l’autre, une bonne partie de son second mandat avait été consacrée à gérer le scandale sexuel de Monica Lewinsky. Concurrent de George W. Bush, qui affirmait qu’il « restaurerait l’honneur et la dignité de la Maison Blanche », Gore a dû gérer ses huit dernières années de service avec prudence. Aussi, méfiants à l’égard de ce scandale, les conseillers de Gore ont demandé à Clinton, dans son discours à la convention, de ne même pas demander aux gens de voter pour Gore.
Harris n’a pas à faire face à cette dynamique. Lundi, le président Joe Biden s’est adressé à la convention sous des applaudissements nourris et a passé la majeure partie de son discours à vanter ce que lui et le vice-président ont accompli. Contrairement à Clinton, Biden a fait Il a soutenu sans réserve le programme de Harris, déclarant : « Pour moi et Jill, nous savons que Kamala et Doug sont des personnes de caractère. Ce fut un honneur pour nous de servir à leurs côtés. »
Harris a un autre avantage : personne ne la confondrait avec son prédécesseur. Gore et Clinton étaient tous deux des démocrates du Sud, issus de la génération du baby-boom, qui ont failli se présenter l’un contre l’autre à la présidence en 1988 et 1992 ; ils avaient même des cotes de popularité similaires à l’été 2000.
La hausse des sondages concernant Harris est sans aucun doute due, en partie, au fait qu’elle n’est pas Biden. les deux tiers de tous les démocrates et plus des trois quarts des électeurs indépendants ne voulaient pas que Biden se présente à nouveau.
Mais être jeune et nouveau ne suffit pas à Harris, ni à aucun de ses successeurs potentiels. Même s’ils passent des années sous les feux de la rampe, les vice-présidents sont reconnus mais peu connus. Les électeurs les voient, au mieux, comme une extension du président et au pire, comme un simple initié de Washington.
C’est pourquoi Gore a consacré des mois à sa campagne à raconter l’histoire de sa famille, des petites villes de Possum Hollow et Cold Corner, dans le Tennessee, à son propre service militaire au Vietnam avant Washington. Il l’a répété si souvent que l’équipe de rédaction de son discours n’a même pas eu besoin de l’écrire, lui donnant des phrases en majuscules telles que « MÈRE », « PÈRE », « VIETNAM », etc.
Au cours de ses quatre semaines sur la souche, Harris a commencé à lui dire propre histoire en tant que produit de la classe moyenne, racontant comment sa mère a économisé pour pouvoir s’offrir leur première maison et comment Harris a travaillé par équipes chez McDonald’s pendant ses études universitaires.
La biographie est au cœur du discours de tout candidat à la présidence, car il doit exposer sa vision de l’Amérique et expliquer pourquoi il est particulièrement qualifié pour la mener à bien.
Dans son discours à la convention, Gore a abordé ce défi en reformulant la course à la présidentielle comme une confrontation entre « le peuple et les puissants ». Pour les observateurs attentifs, cet appel populiste aux armes était tout à fait à l’opposé de son message précédent, qui était «progla prospérité et la prospérité » et il a été poursuivi tout au long de la campagne par des accusations de manque d’authenticité.
Harris, grâce à sa rapide ascension, a l’avantage d’avoir un dossier vierge. Mais à bien des égards, les enjeux sont plus importants pour elle et sa campagne. Alors que les candidats à la présidence consacrent des mois de campagne à peaufiner leur message – un peu comme une nouvelle comédie musicale qui se corrige en se produisant à Philadelphie avant d’aller à Broadway – Harris n’a qu’une seule chance de réussir. Si elle y parvient, elle a la possibilité d’entrer dans l’histoire.