La décision antitrust historique rendue lundi contre Google bouleverse l’un des partenariats les plus anciens du secteur technologique.
Au cœur de cette affaire se trouvent des accords exclusifs d’une valeur de plusieurs milliards de dollars que Google a signés au fil des ans pour devenir le moteur de recherche par défaut sur les navigateurs et les appareils du monde entier. Aucune entreprise n’en a profité autant qu’Apple, un autre géant de la Big Tech, que le juge de district américain Amit Mehta a qualifié de « partenaire crucial » de Google.
Au cours d’un procès qui a duré plusieurs semaines, des dirigeants d’Apple se sont présentés pour expliquer et défendre le partenariat. En vertu d’un accord conclu en 2002, Google versait une partie des revenus publicitaires de recherche à Apple pour diriger ses utilisateurs vers Google Search par défaut, les paiements atteignant 20 milliards de dollars pour 2022, selon les conclusions du tribunal. En échange, Google a eu accès à la précieuse base d’utilisateurs d’Apple – plus de la moitié de toutes les requêtes de recherche aux États-Unis passent actuellement par les appareils Apple.
Depuis le jugement de lundi, Apple est resté silencieux. Mais il est probable qu’il soit très impliqué dans la prochaine phase de l’affaire, qui portera sur la solution proposée aux manquements juridiques de Google. Les réparations dans cette affaire pourraient être ciblées ou de grande envergure. Le ministère de la Justice, qui a porté l’affaire, n’a pas précisé ce qu’il demanderait.
« L’impact le plus profond du jugement est susceptible d’être ressenti par Apple », a déclaré Eric Seufert, un analyste indépendant.
Les analystes de JPMorgan ont écrit que la décision laissait à Apple une série « d’alternatives gênantes », y compris la possibilité d’un nouvel accord de partage des revenus avec Google qui ne lui accorde pas de droits exclusifs en tant que moteur de recherche par défaut, réduisant ainsi sa valeur.
Conclure des accords de partage des revenus avec des moteurs de recherche alternatifs comme Bing de Microsoft, écrivent-ils, « offrirait des avantages économiques moindres pour Apple, étant donné la monétisation publicitaire supérieure de Google ».
Mehta a noté dans sa décision que l’idée de remplacer l’accord de Google par un accord impliquant Microsoft et Bing avait déjà été évoquée. Eddy Cue, vice-président senior des services d’Apple, a conclu qu’un accord Microsoft-Apple n’aurait de sens que si Apple « considère[ed] Google en tant que quelqu’un [they] ne veulent pas faire affaire avec et sont donc prêts à compromettre leurs revenus pour s’en sortir. Sinon, [was a] « Il n’y a aucune raison de rester avec Google, car c’est aussi proche d’une valeur sûre que possible », a écrit Mehta.
Apple pourrait créer son propre moteur de recherche. Elle ne l’a pas encore fait et le juge n’a pas été jusqu’à accepter l’avis du ministère de la Justice selon lequel l’accord avec Google équivalait à un « paiement » à Apple pour l’empêcher d’entrer sur le marché des moteurs de recherche. Une étude interne d’Apple réalisée en 2018, citée dans l’avis du juge, a révélé que même si elle le faisait et conservait 80 % des requêtes, elle perdrait quand même 12 milliards de dollars de revenus au cours des cinq premières années suivant sa séparation de Google.
Mehta a cité un e-mail de John Giannandrea, un ancien dirigeant de Google qui travaille maintenant pour Apple, affirmant qu’il existe « un risque considérable que [Apple] pourrait se retrouver avec un moteur de recherche non rentable qui [is] « Ce n’est pas non plus mieux pour les utilisateurs ».
Google a promis de faire appel de la décision. Nicholas Rodelli, analyste chez CRFA Research, a déclaré que c’était « peu probable », compte tenu de la décision « méticuleuse ».
Rodelli a déclaré qu’il ne pensait pas que le juge « émettrait une injonction qui changerait la donne », comme une interdiction totale de partage des revenus avec Apple. En fonction de la solution que le juge déciderait pour les violations antitrust de Google, Seufert a déclaré qu’Apple pourrait « être contraint d’accepter un accord beaucoup moins lucratif avec Microsoft » [over Bing] ou peuvent être empêchés de vendre des paramètres de recherche par défaut du tout. »
« Cela va certainement modifier la relation entre Google et Apple », a déclaré Bill Kovacic, ancien président de la Federal Trade Commission et professeur de droit et de politique de la concurrence à la faculté de droit de l’université George Washington.
Apple n’est pas la seule entreprise potentiellement concernée par la décision de lundi. Selon le tribunal, le paiement de Google à Mozilla en 2021 pour la position par défaut de son navigateur s’élevait à plus de 400 millions de dollars, soit environ 80 % du budget de fonctionnement de Mozilla. Un porte-parole de Mozilla a déclaré qu’il « examinait de près » la décision et « comment nous pouvons influencer positivement les prochaines étapes ».
Pendant ce temps, le marché de la recherche subit une transformation, alors que des entreprises telles que Google et Microsoft étudient comment les chatbots d’IA générative peuvent transformer les fonctionnalités de recherche traditionnelles.
Le partenariat d’Apple avec OpenAI, annoncé en juin, permettra aux utilisateurs de diriger leurs requêtes vers son chatbot ChatGPT. Un assistant vocal Siri plus intelligent, alimenté par les propres modèles d’intelligence artificielle d’Apple, créera également un nouveau débouché pour les requêtes des utilisateurs qui pourraient autrement être adressées à Google. Les modèles d’Apple sont entraînés à l’aide d’Applebot, un robot d’exploration Web qui, à l’instar de la technologie derrière un moteur de recherche, compile des informations publiques provenant de tout Internet.
La recherche traditionnelle ne montre aucun signe de ralentissement. Une étude d’Emarketer révèle qu’aux États-Unis seulement, les dépenses consacrées à la publicité sur les moteurs de recherche augmenteront en moyenne d’environ 10 % par an, pour atteindre 184 milliards de dollars en 2028. Google, de loin l’acteur dominant, capte environ la moitié de ces dépenses. L’accord actuel d’Apple avec Google lui aurait permis de prolonger unilatéralement le partenariat jusqu’en 2028.
Le fabricant d’iPhone basé à Cupertino, en Californie, doit mener sa propre bataille antitrust. La division antitrust du ministère de la Justice, dirigée par Jonathan Kanter, a intenté une action en justice de grande envergure contre Apple en mars, ce qui en fait le dernier géant de la Big Tech à être ciblé par les forces de l’ordre de l’administration Biden.
Les problèmes juridiques reflètent un déclin continu des relations d’Apple avec les décideurs politiques à Washington, malgré les efforts du directeur général Tim Cook pour intensifier le lobbying de l’entreprise auprès de la Maison Blanche de Biden, selon une étude du Tech Transparency Project. trouvé qu’Apple a dépensé 9,9 millions de dollars en lobbying auprès du gouvernement fédéral en 2023 — son montant le plus élevé depuis 25 ans, bien que toujours bien inférieur à celui de Google, Amazon et Meta.