Un burn-out a des conséquences majeures sur le cerveau et le corps, écrit la neurobiologiste Brankele Frank (36 ans) dans son livre Par dessus la tête. Parfois, les lésions cérébrales sont comparables à une commotion cérébrale. “C’est dangereux de prétendre qu’il s’agit simplement d’une maladie mentale.”
Dans le fauteuil du médecin du travail, Brankele Frank fait tout ce qu’il peut pour trouver les mots justes, formuler des phrases et continuer à regarder le médecin. Elle a un mal de tête épouvantable, est extrêmement fatiguée – « on pourrait tomber par terre, tellement fatiguée » – et elle dort mal depuis des semaines.
Nous sommes en juin 2015. Brankele Frank, 28 ans, est consultant au sein du cabinet de conseil McKinsey & Company et se trouve dans la phase finale d’un grand projet en Écosse. Elle travaille de 60 à 70 heures par semaine et, malgré son emploi du temps chargé, vient de terminer son premier triathlon. Mais par un chaud après-midi d’été, elle cesse soudainement de suivre les conversations de ses collègues. Elle entend leurs voix, les entend dire quelque chose, mais elle ne les comprend plus.
Ce brouillard dans sa tête l’amène à contacter le responsable RH, le psychologue du travail et donc le médecin du travail. «Ta batterie est morte», dit enfin ce dernier à Frank. Un burn-out ? Le médecin du travail ne veut pas de ça. Pas si pertinent, dit-elle à propos de ce diagnostic possible. Elle dessine une batterie déchargée sur un tableau blanc pour renforcer sa métaphore.
Mais Frank, un neurobiologiste diplômé, souhaite avant tout qu’on lui explique ce qui lui arrive en termes médicaux. Il n’y a pas de reponse. Pas même du médecin. «C’est juste quelque chose de psychologique», dit-il. «Vous en avez trop fait», dit le psychologue de Frank.
En fin de compte, elle se penche elle-même sur les livres (historiques) à la recherche d’une réponse. Il la conduit, entre autres, à travers la sagesse des Grecs anciens, les études vieilles de trois siècles d’un neurologue écossais et Shakespeare, qui décrit poétiquement les symptômes d’épuisement comme « le sommeil du sang ». Elle a passé au crible de nombreuses études scientifiques internationales et après cinq ans de recherche – et un deuxième burn-out – le livre a été publié. Par dessus la tête. À propos de ses propres expériences d’épuisement professionnel. Mais aussi sur les effets néfastes du stress chronique sur le cerveau et le corps.
Vous êtes-vous senti pris au sérieux par les médecins ?
« Pas entièrement, non. Je pense principalement parce que le médecin du travail n’a pas voulu nommer mes plaintes. Je voulais juste comprendre ce qui n’allait pas chez moi. Elle n’arrêtait pas de faire signe. J’ai trouvé cela très insatisfaisant. Parce que si j’ai une étiquette, pensais-je, un autocollant, alors tout le monde saura que c’est réel. Moi aussi. Durant ces premières semaines, voire ces premiers mois, j’ai hésité : suis-je un frimeur ou est-ce vrai que je ne me sens pas bien ?
Quelles étaient vos plaintes ?
« Une fatigue intense. Donc un mal de tête. J’étais émotionnellement instable et je n’arrivais pas à me concentrer correctement sur ce que les gens me disaient. Le mien fil de pensée Je me perdais tout le temps. Ensuite, je m’arrêtais au milieu d’une phrase et je ne savais pas où j’allais. Perte de concentration, problèmes de mémoire.
« À un moment donné, je ne me souvenais plus des noms de mes amis. Chaque stimulus m’a également frappé intensément. Les courses étaient horribles. Je ne pouvais plus faire de vélo, je trouvais ça trop effrayant. En fait, je trouvais aussi le fait d’être avec des amis trop intense. Tout était trop. Et je ne comprenais pas du tout pourquoi.
« Après la sortie de mon livre, pas mal de gens sont venus me voir. Mes parents, mon colocataire, mes meilleurs amis… Tous les gens qui étaient très proches de moi et qui disaient : « Mon Dieu, nous ne savions vraiment pas que c’était si grave. » Ce sont tous des gens qui m’aiment, qui ont essayé avec les meilleures intentions d’être là pour moi.
Comment est-il possible qu’ils n’aient rien remarqué du tout ?
«Ils avaient certainement ça. Mais les choses ne se sont pas si mal passées. C’est aussi en partie ma faute. Ce qui est bizarre, c’est que tu n’as pas d’énergie. Vous restez assis à la maison et ne pouvez rien faire. Mais dès que quelqu’un appelle ou passe, vous utilisez toute votre énergie pour avoir une conversation agréable. Cette personne pense alors : oh, ça va. Ce n’est que lorsqu’ils sont dehors que vous vous effondrez. Ensuite, vous ne pouvez plus rien faire pendant deux jours. Mais ils ne le voient pas. Je l’ai un peu caché.
Lorsque Brankele Frank rentre à la maison depuis quelques semaines, elle découvre que sa mémoire à court terme a complètement disparu. Le calcul mental n’est plus possible. Dans Par dessus la tête elle écrit qu’elle veut faire une tarte aux pommes. Elle a deux pommes à la maison et en a besoin de six. “Il m’en faut donc trois de plus”, dit-elle à sa colocataire sans s’amuser. Elle ne connaît plus non plus l’ordre des jours. Elle essaie lundi, mardi, jeudi, mercredi. Et elle ne peut plus tolérer pendant des semaines un commentaire brutal de la part d’amis ou de collègues.
« Jésus, Brankele. Ne soyez pas si enfantin », dit une collègue à propos de sa grogne, juste avant de s’éclater au travail. Peu de temps après, les larmes coulèrent sur ses joues pendant deux heures. Un épuisement professionnel, a écrit Frank des années plus tard dans son livre, provoque de véritables trous dans le cerveau et des émotions intenses.
Comment ça marche?
« Normalement, votre corps peut se réguler. Et le mécanisme du stress est également capable de revenir à des niveaux normaux. Mais à un moment donné, si vous êtes stressé suffisamment longtemps, ce mécanisme d’autorégulation s’effondre. Et si le cortisol, l’hormone du stress, est présent trop longtemps dans votre cerveau, il devient nocif. Le résultat est que vous vous retrouvez avec un cerveau chroniquement stressé. Ils semblent vraiment différents des cerveaux normalement stressés.
« Par exemple, le volume de votre cerveau a un peu diminué. Certaines zones du cerveau se sont développées, d’autres ont rétréci. En conséquence, la dynamique entre ces zones cérébrales a également changé. Vous obtenez alors un cercle vicieux de choses qui ne peuvent plus se soutenir suffisamment. Et puis vous perdez complètement le contrôle.
Comment veux-tu dire?
« Plus vous êtes stressé, plus vous devenez réactif. À un moment donné, on ne peut que réagir, au lieu d’anticiper. Tous les mécanismes que vous utilisez habituellement pour réduire votre stress fonctionnent moins bien. Parce que le stress coûte de l’énergie et inhibe votre cortex préfrontal, c’est-à-dire votre capacité de réflexion. Vos émotions sont en fait amplifiées. Vous êtes donc plus instable, plus irritable et en même temps plus difficile à relativiser. Il est donc systématiquement plus difficile de bien prendre soin de soi.
« Car plus on est fatigué, plus il est difficile de manger sainement, par exemple. Et plus vous mangez mal, plus vous ressentez du stress. Parce que ce que vous mangez influence le microbiome de vos intestins, ce qui à son tour affecte le fonctionnement de votre système immunitaire. Et plus vous consommez de sucre et de graisses, plus votre corps réagit aux hormones du stress.
« Il s’agit donc d’une grande fusée de comportements en deux étapes qui vous éloignent de plus en plus de cet équilibre sain. Jusqu’à ce que votre cerveau change de forme. Et il n’est plus si facile de revenir sur cette situation.»
Combien de temps faut-il pour que votre cerveau retrouve sa forme normale ?
«C’est très différent. Il existe des études réalisées en Suède, où un tiers des personnes étudiées étaient encore cliniquement épuisées sept ans après avoir abandonné leurs études. Seulement 16 pour cent ont déclaré avoir été guéris. Ainsi, au moins deux tiers à trois quarts des personnes ne se sont toujours pas complètement rétablies après tout ce temps. Mais il y a aussi, bien sûr, différents degrés d’épuisement professionnel.»
Elle fonctionne bien maintenant. Mais son cerveau n’est toujours plus le même qu’avant. Le calcul mental est encore plus difficile qu’avant. Tout comme se souvenir de choses. Et elle sursaute toujours facilement. Le fait qu’elle ait continué à se battre pendant toutes ces années fait aussi partie d’elle, dit Frank. À cause de son perfectionnisme. « Je ne peux pas en rester là : quelque chose ne va pas ! » À cause de son TDAH (récemment découvert). « Je pense aussi parfois : dans quoi je m’embarque ? Mais j’aime aussi beaucoup faire beaucoup de choses en même temps.
Mais aussi un peu à cause de ce qu’elle recevait de chez elle. Sois forte, sèche tes larmes, accroche-toi, tu peux y arriver, lui dit son père. Son père, né en 1942, a perdu son propre père pendant la Seconde Guerre mondiale. C’est votre devoir de faire quelque chose de la vie, lui faisait-il souvent allusion, ainsi qu’à son frère. « Il dit souvent : ‘Prenez la vie par les os’. Par exemple : ce n’est pas à tout le monde d’en faire quelque chose.»
Ce qui l’a également dérangée pendant toutes ces années, c’est de réprimer ses émotions, explique Frank. Interrogée par son thérapeute sur ses insécurités, elle se moquait de tout inconfort naissant. Lorsqu’elle restait au lit en s’inquiétant la nuit, elle faisait des Sudoku pour calmer ses peurs.
«J’étais complètement attaché à la rationalité. C’était mon refuge, et j’ai été reconnue pour cela », dit-elle à propos de son époque en tant qu’étudiante, étudiante et scientifique très performante. Mais en expliquant constamment sa tristesse, sa douleur ou tout autre inconfort, elle s’est éloignée de son corps. Elle ne ressentait plus correctement les sensations physiques. En fin de compte, la suppression de toutes ces émotions a conduit à nouveau à l’épuisement professionnel en 2019.
Au cours de vos recherches, vous découvrez que les lésions cérébrales causées par un burn-out semblent être les mêmes que celles provoquées par une commotion cérébrale. Expliquer.
« En peu de temps, environ un an, trois de mes amis se sont retrouvés à la maison avec une commotion cérébrale. J’ai été surpris que ce syndrome ressemble autant à un burn-out, alors j’ai commencé à l’étudier. J’ai trouvé des études scientifiques montrant que l’on retrouve les mêmes types de biomarqueurs dans les burnouts – je parle des cas graves – que dans les commotions cérébrales. Les biomarqueurs sont des substances présentes dans votre corps qui peuvent être le signe d’une certaine maladie.
« Dans ce cas, il s’agissait de vésicules astrocytes, des biomarqueurs présents dans les lésions cérébrales légères telles qu’une commotion cérébrale. Ces ampoules (qui sont sécrétées par les cellules nerveuses endommagées de la barrière hémato-encéphalique, ndlr.) se retrouve chez les personnes ayant subi un coup physique. Mais aussi chez les personnes en burn-out. Et c’est très étrange. Parce que cela signifie que vous pouvez également vous causer des lésions cérébrales avec des coups psychologiques. Je n’ai jamais entendu cette histoire de la part de médecins depuis toutes ces années. En fait, à un moment donné, j’ai commencé à leur dire moi-même.
Comment ces médecins ont-ils réagi ?
« Ils ont dit : ‘Eh bien, eh bien, ce ne sera pas trop grave avec l’aspect physique du burn-out.’ Mes médecins ont tout exclu : j’en ai juste trop fait. Fatigué. Un problème psychologique. Je le comprends en partie très bien, car cela reste encore entouré de mystère sur le plan médical et scientifique. Il n’est donc pas possible d’être sûr à cent pour cent de ce qui se passe. Mais il existe de très fortes indications selon lesquelles il s’agit de quelque chose d’essentiellement physique. Qu’il y a des lésions cérébrales, que votre système immunitaire est détraqué, que l’équilibre de votre système nerveux est perturbé. Je pense qu’il est dangereux de prétendre qu’il s’agit simplement d’une maladie mentale.
Pourtant, il y a encore des gens qui ne prennent pas le burn-out complètement au sérieux. Même en disant que ça n’existe pas.
« Oui, cela n’a pas de sens. C’est juste une chose stupide à dire. Cela nierait également que le stress chronique ait des conséquences sur l’organisme. Et ça a ça. Aussi pour votre cerveau. Et il prétend aussi qu’il s’agit d’un phénomène nouveau, alors que ce n’est pas du tout le cas. Nous avons également connu des burn-out au cours des siècles passés. Seulement, à l’époque, on les appelait différemment. La neurasthénie, par exemple. Ou pédé du cerveau, ou américanite. Votre corps a un point de rupture. Si vous le questionnez suffisamment longtemps, il se brisera. Très simple. Et cela profite à tout le monde si nous avons moins d’épuisement professionnel. Le gouvernement aussi, par exemple. Parce que les burnouts coûtent très cher à l’État.»
Brankele Frank, Par dessus la têteDas Mag Uitgeverij, 340 p., 24,99 euros.
