Ce n’est que lorsque Ronald Koeman a été contraint de continuer à sélectionner que l’équipe néerlandaise a retrouvé une nouvelle énergie.

« Football to love » est écrit sur le bus des joueurs qui traverse la Woudenbergseweg à Zeist, de l’hôtel Woudschoten aux terrains d’entraînement du campus KNVB. Les enfants applaudissent sous la bruine lorsque la sélection néerlandaise entre à cinq heures précises sur l’herbe bien tondue. C’est lundi après-midi 20 mars 2023, le premier entraînement du sélectionneur national de retour Ronald Koeman, qui fêtera ses soixante ans un jour plus tard.

Les lampadaires brûlent sous une couverture nuageuse sombre, une mascotte en costume de lion se promène joyeusement et un terrain est aménagé pour les jeunes footballeurs. « Es-tu toujours là ? », plaisante Erwin, le frère et assistant de Koeman, en passant. Volkskrant-le photographe Guus Dubbelman – tous deux travaillent dans le football depuis des décennies. Lorsque Ronald Koeman entre sur le terrain en dernier, juste derrière ses joueurs, il salue les centaines de spectateurs sous des parapluies, après quoi les jeunes crient encore plus fort.

Koeman observe beaucoup pendant l’entraînement, dès le premier jour. L’intensité, la qualité, le processus d’équipe – il veut tout superviser. Il n’est pas seul dans ce cas, le récemment nommé directeur du football de haut niveau, Nigel de Jong, vêtu d’une veste noire, le regarde depuis l’abri. Le « travail de terrain » – qui assure la formation – est principalement effectué par les assistants Sipke Hulshoff et Erwin Koeman.

« Allez, un peu plus vite, un peu plus vite ! », appelle Hulshoff au capitaine Virgil van Dijk lors d’un exercice de passes visant à attaquer les schémas. « Joue fort, Virgile ! »

La tentation est trop grande

Après une période réussie en tant qu’entraîneur national entre 2018 et 2020, Koeman reviendra en 2023 principalement parce qu’il souhaite diriger l’équipe néerlandaise lors des phases finales – Championnat d’Europe ou Coupe du monde. L’intention était qu’il le fasse aux Championnats d’Europe en 2020, mais en raison de la pandémie, ce tournoi a été reporté d’un an, après quoi Koeman n’a pas pu résister à la tentation de son club de rêve, le FC Barcelone. Il était parti.

Aujourd’hui, en mars 2023, il est assis sous un grand écran pour une conférence de presse sur le campus du KNVB, avec une photo qui devrait rayonner de détermination : Koeman au milieu, les bras croisés, avec trois joueurs de chaque côté de lui, dont l’acteur clé Van Dijk. , Memphis Depay et Frenkie de Jong. ‘Rien à voir avec Orange« , est-il écrit en lettres de vache ci-dessus – le slogan de campagne de cette équipe.

C’est un territoire familier pour lui : Zeist, l’entraîneur national, les joueurs, les processus de sélection, la dynamique médiatique. Des noms familiers aussi. Il pense pouvoir continuer à s’appuyer sur la génération de Van Dijk (aujourd’hui 32 ans), Depay (29 ans), Georginio Wijnaldum (33 ans). Ce n’est pas sans raison qu’il nomme ce dernier capitaine de réserve pour le match international de mars. Un signal clair lors de la restauration de la hiérarchie. Wijnaldum, crucial lors de la période précédente de Koeman, n’a plus été sélectionné sous l’ancien sélectionneur national Louis van Gaal parce qu’il n’avait « pas tenu ses promesses ».

Alors que Koeman a marqué une nouvelle ère en 2018 en faisant immédiatement de Van Dijk son capitaine, il semble désormais envisager de le faire comme il l’a fait. Après tout, cela s’est bien passé, les résultats les plus tangibles étant la finale de la Ligue des Nations en 2019 et la qualification en douceur pour le Championnat d’Europe 2020. Alors qu’au début de cette année, à son retour, des doutes planaient déjà sur Wijnaldum, Van Dijk et le Depay sujet aux blessures. N’ont-ils pas dépassé leur apogée ? Sont-ils les dirigeants du futur Orange ?

Retour à l’ancienne formation

Le choix du familier n’appartient pas uniquement aux joueurs. Également au niveau tactique. « Nous revenons au système que nous avons joué à l’époque, pendant ces deux années », a déclaré Koeman en janvier 2023, lors de sa présentation en tant qu’entraîneur national.

Autrement dit : le traditionnel 4-3-3, avec quatre défenseurs, trois milieux, trois attaquants. Mieux connue sous le nom d’« école hollandaise », elle attaque le football avec des ailiers. Ce faisant, il rompt avec la ligne de son prédécesseur Van Gaal, qui mettait l’accent sur le contrôle défensif avec trois défenseurs centraux et deux latéraux émergents lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar.

Le fait que Van Gaal ait choisi cette approche plus réaliste afin de pouvoir opposer une résistance sérieuse aux grands pays est d’une importance secondaire pour Koeman. Il pense que cela est également possible dans son style de jeu préféré, plus offensif.

Au bout de six mois, il s’est retourné. Sous pression, en raison de mauvais résultats. Lors des défaites contre les grands pays que sont la France, la Croatie et l’Italie – un total de onze buts encaissés – les vulnérabilités défensives sont évidentes. Après avoir consulté des joueurs clés cet été, il opte pour trois défenseurs centraux et arrières émergents pour l’important match de qualification pour le Championnat d’Europe contre la Grèce à Eindhoven en septembre.

Une intervention avec succès; l’équipe néerlandaise convainc pour la première fois lors de ‘Koeman II’. Dans les matchs qui suivent, l’équipe est plus flexible, changeant de formation en douceur au cours des matchs.

Après le match contre la Grèce, Koeman reconnaît qu’il « s’est peut-être » trompé au départ sur les qualités des joueurs. Il était convaincu que le 4-3-3 classique était possible avec ce matériau. « Seulement, je n’ai plus revu ça. »

Alors qu’il est clair depuis un certain temps que les Pays-Bas ne disposent pas d’ailiers classiques de haut niveau, indispensables en 4-3-3. Où le style de jeu avec trois défenseurs centraux et des arrières latéraux offensifs convient mieux à l’arsenal des joueurs.

Informations exploitables

L’ajustement tactique n’est pas le seul changement important. Ce n’est que lorsque Koeman a été contraint de continuer à sélectionner que l’équipe néerlandaise a retrouvé une nouvelle énergie. Il a souvent dû « chercher » d’autres joueurs, a-t-il déclaré mardi dernier, au cours d’une année néerlandaise caractérisée par des blessures. Il doit beaucoup bouger, notamment dans l’axe de l’équipe, car le meneur de jeu De Jong et l’attaquant Depay sont souvent indisponibles.

C’est précisément ce revers qui fournit de nombreuses informations utiles. Et une nouvelle base pour l’avenir. Le talentueux Bart Verbruggen (21 ans) est le premier gardien de but, le milieu de terrain multifonctionnel Tijjani Reijnders (25 ans) est, selon Koeman, presque indispensable dans la formation de départ, ce qui vaut également pour l’arrière gauche dynamique Quilindschy Hartman (22 ans). Ceci est une petite sélection des neuf débutants cette année.

Par exemple, on parle peu des dirigeants initiaux prévus par Koeman, Wijnaldum – hors de vue maintenant qu’il joue pour un club en Arabie Saoudite – et de Depay, blessé, qui n’a fait que deux apparitions internationales en 2023. Alors qu’après une mauvaise période, Van Dijk se révèle à nouveau comme le capitaine incontesté qui dirige l’équipe néerlandaise depuis l’arrière.

Le soulagement

Koeman sursaute avec exubérance samedi vers 21 heures à la Johan Cruijff Arena : 1-0 après dix minutes contre l’Irlande. L’attaquant Wout Weghorst se détourne intelligemment du défenseur Nathan Collins sur la ligne médiane et s’en va. Il marche vers le but à grands pas et atteint la cible haut dans le coin droit. L’équipe néerlandaise en route vers le Championnat d’Europe 2024 – une victoire contre l’Irlande suffit pour la qualification.

Mais ce n’est pas si simple. Le match contre l’Irlande est exemplaire de l’année difficile et instable de cette équipe néerlandaise en construction. Les combinaisons se déroulent sans problème, il y a peu de dynamisme et de conviction dans la construction et le jeu offensif est instable, avec un manque de vitesse et de créativité – le plus gros talon d’Achille des Oranje.

Une vague traverse le stade, mais ne fait pas grand-chose pour améliorer l’affichage terne. L’équipe néerlandaise se procure de belles opportunités après la pause, grâce à Xavi Simons et Weghorst. Reijnders tire à distance sur le poteau. Mais les Pays-Bas s’échappent lorsqu’un but du remplaçant Adam Idah – le gardien Verbruggen laisse maladroitement le ballon passer entre ses jambes – est refusé pour hors-jeu. La frustration de Koeman est visible dans ses gestes de main.

A 22h40, il applaudit doucement, le soulagement indubitable. Après une victoire 1-0, il réussit : qualification pour le Championnat d’Europe 2024. Première grande finale de Koeman en tant qu’entraîneur national, en Allemagne, où il garde de doux souvenirs : l’été 1988.

« Nous y sommes », crie le haut-parleur du stade, alors que le public de la Johan Cruijff Arena célèbre une modeste fête.