Les critiques des universités d’élite américaines n’ont pas tardé à déclarer que le départ de la présidente de l’Université Harvard, Claudine Gay, la semaine dernière, n’était qu’une première victoire dans une très longue campagne.
La démission de Gay fait suite à des critiques sur sa gestion de l’antisémitisme sur le campus et à des allégations de plagiat. Mais son mandat de courte durée en tant que première femme noire à diriger la plus ancienne université des États-Unis a également alimenté les « guerres culturelles » plus larges du pays contre l’enseignement supérieur.
Christopher Rufo, le militant conservateur qui a contribué à déclencher la campagne contre elle, a écrit dans le Wall Street Journal : « Gay était un érudit sans grande distinction qui a gravi les échelons de la politique de la diversité, a construit une [diversity, equity and inclusion] empire en tant que doyen de Harvard et a répondu aux pires instincts des idéologues de gauche du campus. . . Même si sa démission est une victoire, ce n’est que le début.»
Alan Garber, le successeur par intérim de Gay, et la Harvard Corporation, qui supervise l’université, doivent reconstruire les liens avec les professeurs, les étudiants, les anciens élèves, les donateurs et les politiciens à une époque d’examen minutieux de la gouvernance, de la discrimination positive, de la liberté d’expression et des manifestations sur le campus qui pourraient menacer les applications et les revenus futurs de Harvard.
Comme l’a écrit sur X Bill Ackman, gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire et diplômé de Harvard qui a mené des attaques contre l’université : « Il y a beaucoup plus de travail à faire pour réparer Harvard que de simplement remplacer son président. »
Harvard, fondée en 1636, est une cible tentante en raison de ses prouesses en matière de recherche, de sa vaste dotation de 51 milliards de dollars et de l’influence disproportionnée de ses diplômés, parmi lesquels figurent bon nombre de ceux qui sont actuellement à l’attaque.
Ryan Enos, professeur de gouvernement à Harvard qui a aidé à coordonner un appel de plus de 700 professeurs pour défendre la liberté gay et académique, a déclaré à propos de ses critiques : « Ils sentent le sang dans l’eau et vont tester pour voir si c’est un problème. sur lesquels ils peuvent s’appuyer. Ils ont connu un certain succès et tenteront de s’en servir comme d’un marteau dans les prochaines années. [US presidential] élections. »
La crise actuelle a commencé à la suite des attaques du Hamas contre Israël le 7 octobre, lorsque plus de 30 associations d’étudiants de Harvard ont publié une déclaration commune affirmant qu’Israël était « entièrement responsable de toute la violence en cours ».
Certains donateurs de premier plan ont critiqué l’université pour ne pas avoir condamné plus ouvertement le Hamas et réprimé l’antisémitisme. Pendant ce temps, certains étudiants et professeurs ont déclaré que cela n’avait pas réussi à empêcher le « doxxing » ou l’identification publique des étudiants alors que les arguments pro-palestiniens étaient réprimés.
La pression sur Gay s’est intensifiée après son témoignage gênant au Congrès dans lequel elle a appelé au « contexte » pour juger comment répondre aux chants interprétés comme des appels au génocide juif. Les critiques ont alors commencé à dénoncer le plagiat dans ses travaux universitaires, et elle a été soumise à des courriers haineux et racistes et à des menaces de mort.
Son départ et la nomination de Garber pourraient offrir un certain répit. Il s’agit d’un homme juif blanc possédant de solides qualifications académiques et une expérience en tant qu’administrateur principal, qui a déclaré que les déclarations initiales de Harvard après le 7 octobre étaient inadéquates.
« C’est un choix inspiré », a déclaré Frederick Lawrence, ancien président de l’Université Brandeis, qui a affirmé que l’enseignement supérieur n’avait pas subi de telles attaques depuis l’ère McCarthy des années 1950. « Alan est un universitaire de premier ordre. Il sera un leader exceptionnel pendant cette période alors qu’ils résisteront à la tempête.
Enos, qui cherche à rencontrer Garber rapidement au nom des professeurs de l’université pour « guérir le campus », a déclaré qu’il y avait des inquiétudes quant à l’influence de la diversité dans les nominations et à l’étendue insuffisante des opinions politiques. Mais il a déclaré que « leur représentation par la droite est une grossière exagération » et qu’il était nécessaire d’avoir une plus grande liberté d’expression, y compris pour les opinions pro-palestiniennes.
Parallèlement aux récentes menaces de certains donateurs de retirer leur financement à Harvard, l’université a signalé une baisse du nombre de demandes d’admission anticipée en 2024 par rapport à l’année dernière, bien qu’elle soit supérieure aux niveaux d’avant la pandémie.
Jamie Beaton, responsable de Crimson Education, un cabinet de conseil en matière d’inscription à l’université, a fait valoir que le prestige de l’université signifiait que toute baisse de la demande à court terme « rebondirait rapidement à mesure que les candidats profiteraient de la détente momentanée des taux d’acceptation ».
Dans les mois à venir, les critiques observeront la manière dont Harvard interprétera la décision de la Cour suprême de l’été dernier d’interdire la discrimination positive en matière d’admission, ainsi que les résultats d’une enquête menée par le ministère de l’Éducation sur des allégations d’antisémitisme et d’islamophobie.
Les futurs obstacles comprennent l’examen minutieux de l’aide financière liée à la race accordée aux candidats ; et de l’enseignement à une époque où les États conservateurs, dont la Floride, ont bouleversé la gouvernance des collèges publics, remis en question la titularisation et les programmes d’études et réduit le financement des programmes de diversité.
Lynn Pasquerella, présidente de l’Association américaine des collèges et universités, a déclaré : « Il existe un risque de déstabilisation encore plus grande à venir. Nous assistons déjà à des tentatives visant à supprimer le statut d’exonération fiscale et les fonds fédéraux des collèges qui n’ont pas de point de vue particulier. Il s’agit d’une portée législative excessive et d’intimidations de la part de donateurs de premier plan.
Elle a fait valoir que les pressions changeantes exercées sur les présidents ont contribué à expliquer la diminution de la durée de leur mandat, à moins de six ans en moyenne. « Ceux qui arrivent sont les moins préparés et regardent déjà vers la porte. »
UN récent sondage par le Centre pour l’excellence de l’enseignement supérieur de Deloitte a montré que la plupart des présidents considéraient la stratégie, la communication et la collecte de fonds comme leurs rôles les plus importants, la gestion de crise étant une considération importante tandis que beaucoup moins de temps était consacré à l’engagement des étudiants.
Marjorie Hass, l’ancienne directrice du Rhodes College qui dirige aujourd’hui le Council of Independent Colleges, a souligné l’effet amplificateur des médias sociaux. « De nombreux scandales liés à des mandats raccourcis étaient liés à des propos qui, dans le contexte de la conversation, avaient du sens, mais qui sonnaient très différemment lorsqu’ils étaient communiqués à tout le monde en ligne », a-t-elle déclaré.
La droite politique ne montre aucun signe de recul dans ses attaques contre l’enseignement supérieur, alors que les niveaux de confiance dans le monde universitaire ont chuté et que la polarisation politique entre ceux qui ont et ceux qui n’ont pas de diplôme universitaire est de plus en plus grande.
Même pour les Américains moins préoccupés par une éventuelle emprise idéologique sur les campus, les électeurs de la classe moyenne s’inquiètent de la hausse des coûts de l’éducation, de la compétitivité de l’accès aux institutions d’élite et des perspectives d’emploi des diplômés.
Larry Ladd, consultant en gouvernance universitaire et ancien administrateur de Harvard, a suggéré qu’en dépit des récentes perturbations, il y aurait de nombreux candidats pour succéder à Garber. Mais il a ajouté : « Il sera difficile pour Harvard de recruter des femmes et des personnes de couleur simplement en raison de l’expérience de Claudine Gay. »
Malgré les attaques populistes contre l’enseignement supérieur, Lawrence a soutenu que les principales institutions dirigées par Harvard resteraient fortes. « Demandez aux critiques où ils étaient eux-mêmes à l’université et où sont allés leurs enfants », a-t-il déclaré. « Les réponses suggèrent souvent un niveau d’hypocrisie plutôt inquiétant. »