Le paludisme a atteint le Nouveau Monde en deux vagues distinctes : d’abord avec les dirigeants espagnols, puis de nouveau avec la traite transatlantique des esclaves. Et il y a près de trois mille ans, les gens ont introduit le parasite du paludisme dans les hauteurs de l’Himalaya, où il fait trop froid pour les moustiques qui transmettent la maladie. Ce sont deux des nombreuses découvertes remarquables dans une grande étude cette semaine Nature. Des chercheurs de 80 instituts de 21 pays ont étudié la propagation historique du paludisme.
Après la tuberculose Le paludisme est la maladie infectieuse qui tue le plus de personnes dans le monde. Estimé à atteindre chaque année un quart de million de personnes infectés, dont 600 000 meurent. La maladie causée par le protozoaire Plasmodiumparasite, est un facteur majeur qui perpétue la pauvreté dans les pays tropicaux.
Drépanocytose
Le paludisme a également laissé sa marque sur le développement évolutif humain, écrivent les chercheurs dirigés par l’Institut allemand Max Planck d’anthropologie évolutive. Par exemple, les maladies héréditaires du sang telles que la drépanocytose et la thalassémie peuvent persister car, comme effet secondaire, elles rendent leurs porteurs résistants au paludisme.
Il y a à peine un siècle, le paludisme était également répandu dans les régions plus septentrionales, jusqu’au Canada, en Scandinavie et en Sibérie. Aujourd’hui, ce n’est plus le cas, grâce à de meilleures maisons, des moustiquaires et des insectifuges – même si le paludisme est à nouveau en hausse en raison du changement climatique. Les moustiques façonnent donc clairement la dynamique de cette maladie. Mais on savait peu de choses sur le rôle des personnes dans ce domaine, surtout dans le passé.
Les infections historiques, écrivent les chercheurs, sont très difficiles à démontrer. Le paludisme ne laisse aucune trace visible sur les restes osseux. Et il est souvent impossible de déterminer à partir de l’historiographie si une maladie est réellement le paludisme. Des textes indiens du premier millénaire avant notre ère mentionnent par exemple des « fièvres récurrentes ». Le médecin et philosophe grec Hippocrate (vers 460-370 av. J.-C.) est considéré comme le premier à écrire de manière concluante sur le paludisme. Il manquait donc des éléments majeurs de l’histoire.
Un seul cas historique de paludisme est connu à partir d’échantillons de sang conservés : celui d’une personne du delta de l’Èbre espagnol datant de 1944. La grande équipe de recherche internationale a donc décidé de réexaminer ce que l’on appelle ADN ancien: Traces d’ADN provenant de trouvailles très anciennes, notamment de l’intérieur des os, des dents et des molaires.
Matériel osseux archéologique
Les généticiens ont utilisé les dernières techniques d’ADN pour examiner environ dix mille échantillons d’ADN préalablement isolés à partir de matériel osseux archéologique du monde entier. Ces nouvelles techniques sont dites capture d’hybridation: un moyen de multiplier sélectivement uniquement les morceaux d’ADN qui vous intéressent, rapidement et efficacement.
Dans ce cas, il s’agissait de l’ADN de trois types de parasites du paludisme : Plasmodium falciparum, P. vivax et P. paludisme. Parmi ces milliers d’échantillons, 36 cas historiques de paludisme ont émergé. Ensemble, ils représentent 5 500 ans d’histoire humaine sur cinq continents.
Le paludisme est désormais répandu en Amérique du Sud. La question a longtemps été de savoir si la maladie est jamais arrivée là-bas via le détroit de Béring depuis la Sibérie, avec les tout premiers habitants. Mais maintenant, l’analyse de l’ADN vieux de 500 ans d’un indigène péruvien montre que la tribu consciente des P. vivax ressemble le plus à sa variante européenne. La maladie a donc très probablement été introduite là-bas par les colons espagnols. Le paludisme au Pérou contemporain est toujours de la même variété. Prédominant ailleurs en Amérique du Sud P. falciparum, et celui qui est génétiquement le plus similaire à celui de l’Afrique de l’Ouest et du Centre. Selon les chercheurs, cela suggère un lien avec la traite négrière.
On ne le savait pas avant P. falciparum était en Europe du Nord si tôt
Hôpital militaire
Un autre cas intéressant est celui d’un cimetière à Malines, en Belgique. Les malades du paludisme qui y furent enterrés avant la construction d’un hôpital militaire en 1567 portaient P. vivax avec lui. Puis j’ai pris le plus virulent P. falciparum l’avantage, l’homologue méditerranéen. Ce n’est pas une coïncidence, car bon nombre de ces patients ultérieurs étaient des soldats originaires de régions plus méridionales. Mais les Belges nés ont également contracté cette variante. Cela indique une propagation locale accrue, ont indiqué les chercheurs. On ne le savait pas avant P. falciparum est entré si tôt en Europe du Nord.
Et puis il y a eu la découverte étonnante de l’Himalaya, également le plus ancien cas connu de paludisme au monde. Ce malade est décédé environ 800 ans avant JC à 2 800 mètres d’altitude au Népal. Aucun moustique du paludisme ne vit à cette altitude. « C’est un autre signe que la mobilité humaine a joué un rôle dans la propagation de ces maladies », concluent les auteurs.