Carte postale de Bath: le plus ancien lido de Grande-Bretagne se prépare à rouvrir

Bath regorge de secrets, bien gardés par ses citoyens. Il y a des décennies, j’ai emprunté un appartement en sous-sol dans l’une de ses terrasses géorgiennes, dont la cave menait à un système apparemment infini de passages souterrains qui couraient sous les trottoirs. La nuit, je restais éveillé près du centre de cette ville classée au patrimoine mondial de l’Unesco, écoutant les adolescents locaux crier et caqueter depuis ses profondeurs dallées.

Quand j’ai appris que le plus ancien lido en plein air de Grande-Bretagne était resté en grande partie abandonné et envahi par la végétation aux abords de Bath pendant près de 40 ans, j’avais aussi hâte de voir ce secret. Les piscines de Cleveland, classées au grade II, ont ouvert leurs portes en 1817 et plus tard au 19e siècle, elles étaient dirigées par l’excentrique capitaine Evans, qui avait un babouin de compagnie, organisait des soirées de gala spectaculaires et impressionnait apparemment les spectateurs en plongeant dans la piscine d’une grande hauteur, coiffé d’un grand chapeau pour se protéger la tête. Après avoir été utilisé comme élevage de truites, les efforts de restauration ont commencé en 2003 et le 24 septembre, les bassins doivent enfin rouvrir au public.

Je me dirige vers l’est du cœur historique de la ville, en passant devant la laverie Lovelywash. Au-delà, dans une ruelle d’une rue résidentielle et à côté de la rivière Avon, se trouvent les piscines.

A première vue et en fin de longue canicule, leurs eaux paraissent irrésistibles. Frustrant, quand je visite, ils ne sont pas tout à fait prêts pour les nageurs, mais David Barnes, un architecte de Donald Insall Associates qui a dirigé la restauration, me fait visiter.

« Ce qui est agréable avec les piscines, c’est qu’elles sont si simples, propres et discrètes », déclare Barnes. Une billetterie géorgienne modeste, une loge de gardien et une jolie terrasse incurvée de vestiaires ont été restaurés, le tout dans cette pierre mielleuse de Bath. Des douches chaudes et un kiosque ont été ajoutés. « Ils sont très cachés dans cet endroit isolé. C’était aussi leur perte, bien sûr, la raison pour laquelle ils ont été négligés.

Comment cette ville en est-elle arrivée à construire un lido d’eau froide ? Après tout, Bath regorge de sources chaudes naturelles

Je suis curieux. Comment cette ville en est-elle arrivée à construire un lido d’eau froide ? Après tout, Bath regorge de sources chaudes naturelles et a été fondée par les Romains au 1er siècle après JC en tant que station thermale. Plus tard, la riche société géorgienne a passé des mois de l’année à se prélasser dans les eaux chaudes de Bath. Cela explique les terrasses néoclassiques – elles ont souvent été construites à court terme pour accueillir ce boom du début du XIXe siècle dans les retraites de bien-être de luxe prolongées. Mais qui nagerait ici ?

« L’Avon à Bathwick a toujours été populaire pour la baignade des travailleurs ordinaires de Bath », explique Barnes. « Mais les gens qui se baignaient dans la rivière ne convenaient pas à la société géorgienne polie. »

Le bain nu était particulièrement flagrant. Le Bathwick Water Act de 1801 l’interdisait, mais en 1815, la natation en eau froide était devenue un engouement national, recommandée par les médecins, en particulier pour les maladies chroniques. Plus de gens se sont baignés dans l’Avon et il fallait faire quelque chose. Une souscription publique a été établie; 85 donateurs privés se sont inscrits.

John Pinch l’Ancien, architecte et promoteur immobilier opportuniste, a été engagé (Babington House dans le Somerset est également son œuvre ; il en va de même pour certaines parties de Bath, notamment l’onirique Sion Hill Place et le calme Cavendish Crescent). Pinch a accepté le poste à titre bénévole, espérant que les nouvelles piscines desserviraient les résidents d’une expansion prévue de la ville, dont il espérait tirer profit. Il n’a pas eu de chance: la durée et les dépenses des guerres napoléoniennes ont mis fin au boom de la construction géorgienne de Bath.

Néanmoins, les «bains de plaisir» de Cleveland ont été coupés de la rive de l’Avon et remplis d’eau de rivière. Pinch a construit un croissant de vestiaires à côté de la piscine principale, ainsi qu’une piscine isolée pour les femmes et le pavillon. Plus tard, la pandémie de choléra des années 1830 a entraîné une augmentation de la demande et le creusement d’une mare tiède.

Dans la rénovation de Barnes, les preuves du passé sont partout, des cicatrices de lierre dans la douce pierre de Bath du lodge aux cuisinières en fonte d’origine dans les cheminées, qui ont survécu d’une manière ou d’une autre. « C’est une touche très légère, » dit Barnes. « Plutôt que de tout déguiser, nous avons essayé d’exprimer des choses qui se sont passées auparavant. »

Une pandémie, un engouement pour la natation en eau froide – tout cela semble très familier. En fait, les habitants de Bath ont nagé ici jusqu’en 1978, date à laquelle le centre de loisirs de la ville a ouvert ses portes et a été abandonné. Lorsque le conseil a annoncé la vente du site, une fiducie gérée par des bénévoles a obtenu un bail de 150 ans et a collecté plus de 9 millions de livres sterling auprès du National Lottery Heritage Fund et de Historic England, entre autres.

Aujourd’hui, les piscines de Cleveland ont été redugées, carrelées et modernisées. L’année prochaine, ses exploitants espèrent installer une pompe à chaleur sur source d’eau, mais pour l’instant, il ne s’agit que de bains froids. L’expérience géorgienne complète.

Barnes aime penser au site comme Bath dans un microcosme : un croissant, de l’eau et une histoire sociale. « Et nous voulions garder ce lien avec la rivière », dit-il. Son équipe a donc défriché la végétation pour restaurer la vue.

Sur le fleuve, une croisière de plaisance pleine de touristes passe. Il y a un « Oooh » audible. Bath ne pourra pas garder ce secret.