Des caméras ont flashé à travers les fenêtres du palais de justice alors que Caroline Ellison attendait tendue dans la file de sécurité, portant des lunettes de soleil et une casquette de baseball baissée pour cacher son visage. Mais lorsqu’elle entra au 26e étage une demi-heure plus tard, elle tenta de montrer au jury qu’elle n’avait plus rien à cacher.
Au cours de trois jours de témoignage à New York, Ellison a dressé le portrait de Sam Bankman-Fried, son ex-petit ami et ancien patron de la société de trading de cryptomonnaies Alameda Research, comme le cerveau qui a demandé à ses employés de brouiller les pistes et qui ne voyait rien de mal à voler. des milliards de clients de son échange crypto FTX.
La femme de 28 ans a rappelé comment Bankman-Fried l’avait réduite aux larmes dans le bureau du penthouse des Bahamas qu’ils partageaient lors d’une conversation sur les pertes commerciales d’Alameda en août 2022, et comment il avait crié « tais-la » à une autre employée qui s’est vigoureusement opposé à un prétendu stratagème visant à soudoyer des fonctionnaires chinois pour débloquer des fonds cryptographiques gelés – puis a réduit le paiement de l’employée lorsqu’elle a démissionné.
Le témoignage minutieux d’Ellison – notamment en guidant le jury à travers des feuilles de calcul, des documents internes et des discussions privées sur Signal – a décrit une conspiration criminelle de plusieurs années par l’ancien golden boy de la crypto.
Femme légère avec de grandes lunettes, Ellison a décrit avoir été entraînée plus loin dans cette conspiration et écrasée par la peur de ce qui se passerait si l’empire de Bankman-Fried se révélait être un château de cartes.
«Je me sentais prise au piège», dit-elle. «J’étais en quelque sorte dans un état d’effroi constant. . . Chaque jour, je m’inquiétais de la possibilité que des clients se retirent de FTX. . . la possibilité que cela sorte. . . et les gens qui en souffriraient.
Ellison, qui a été aux côtés de Bankman-Fried tout au long de l’ascension et de la chute stupéfiantes de son empire, est le témoin vedette dans le procès intenté par le gouvernement contre le fondateur de FTX. S’il est reconnu coupable, il pourrait passer le reste de sa vie en prison. Il a plaidé non coupable.
Ellison a déclaré au jury, qui comprend neuf femmes, qu’elle se sentait comme une « partenaire inégale dans notre relation » au fil des années où elle et Bankman-Fried sortaient ensemble de temps en temps, parce qu’il était toujours son patron. « Pour toute décision importante, je les dirigerais toujours par Sam. »
Elle a dit qu’elle avait été entraînée dans sa vision morale déformée du monde. Bankman-Fried pensait que « la seule règle morale qui comptait était de faire tout ce qui maximiserait l’utilité » – c’est-à-dire « le plus grand bien pour le plus grand nombre », a-t-elle déclaré.
« Il pensait que les manières dont les gens essayaient de justifier des règles telles que « ne mentez pas » et « ne volez pas » dans le cadre de l’utilitarisme ne fonctionnaient pas. »
Des années de travail pour Bankman-Fried ont rendu Ellison « plus à l’aise » avec des actions que son passé aurait rejetées, comme envoyer de faux bilans aux prêteurs et prendre l’argent des clients, a-t-elle déclaré.
Bankman-Fried était également prête à prendre des risques énormes sur le moindre avantage de probabilité, a-t-elle déclaré. « Il serait heureux de lancer une pièce si elle tombait sur pile et que le monde était détruit », à condition que le monde soit deux fois meilleur si la pièce tombait face, a déclaré Ellison au tribunal.
Néanmoins, Ellison a déclaré que Bankman-Fried avait fait la leçon à son personnel sur la nécessité d’être « prudent » quant aux enregistrements qu’ils laissaient de discussions « sensibles ». « Il a déclaré que mettre les choses par écrit était l’une des principales façons pour les sociétés financières d’avoir des problèmes juridiques. »
Jeudi, le tribunal a entendu des extraits d’un enregistrement secret réalisé par un employé lors d’une réunion du personnel d’Alameda peu avant l’effondrement de l’entreprise, au cours duquel Ellison a déclaré aux employés que Bankman-Fried avait ordonné l’utilisation de l’argent des clients de FTX pour payer les dettes de la société commerciale dont il était propriétaire. .
Enfant d’universitaires, Ellison est diplômée de l’Université de Stanford avant de rejoindre Jane Street en tant que commerçante, où elle a rencontré Bankman-Fried, également fils de deux professeurs. Il l’a recrutée pour rejoindre Alameda en 2018, peu après la création de la société, mais elle a rapidement appris qu’il ne lui avait pas parlé d’une crise interne au sein de la société commerciale concernant des millions de dollars de fonds perdus.
La moitié des premiers employés d’Alameda ont démissionné contre Bankman-Fried. Ellison faisait partie de ceux qui sont restés. Lorsque Bankman-Fried a abandonné son titre de directeur général d’Alameda à la mi-2021 pour montrer que la société était distincte de FTX, Ellison a été nommé co-directeur général avec un autre trader, Sam Trabucco. Cependant, Trabucco a rapidement commencé à se retirer de ses fonctions, démissionnant officiellement à la mi-2022.
Restée à la tête d’Alameda, Ellison était de plus en plus mécontente et doutait de sa capacité à faire le travail. Parfois, Bankman-Fried semblait miner sa confiance et montrait une préférence pour une autre boutique de négoce qu’il avait financée, Modulo Capital.
Interrogée par les avocats de Bankman-Fried si elle voulait « écraser » Modulo, Ellison a répondu : « Oui, je me souviens d’avoir ressenti des sentiments comme ça. »
Après que le couple ait rompu leur relation, Ellison a évité les conversations en tête-à-tête et les réseaux sociaux, communiquant avec Bankman-Fried sur Signal ou via des mémos dans Google Docs.
Ellison a finalement dit à Bankman-Fried qu’elle voulait arrêter. Il « m’a dit que je ne pouvais pas » parce que cela pourrait provoquer l’effondrement d’Alameda. « J’ai fait confiance à son opinion. » Bien qu’elle ait reçu des millions de dollars en bonus et ait été brièvement milliardaire sur papier grâce à ses avoirs en cryptographie, Ellison détenait une participation beaucoup plus petite dans FTX que les autres membres masculins du cercle restreint de Bankman-Fried. Il a refusé sa demande de participation dans Alameda.
Les procureurs ont présenté au jury les documents préparés par Ellison, y compris une comparaison côte à côte de sept bilans alternatifs qu’elle a essayés pour améliorer la situation financière d’Alameda aux yeux des prêteurs et dissimuler son raid sur l’argent des clients FTX. Elle a également décrit en détail une feuille de calcul avec des tests de résistance que Bankman-Fried lui a demandé de modéliser en 2021, dans laquelle elle analysait si Alameda serait en mesure de rembourser ce qu’elle avait pris à FTX dans un ralentissement du marché de la cryptographie.
Ellison a décrit les derniers jours chaotiques de FTX. Elle a appris la fuite du bilan d’Alameda alors qu’elle était en vacances au Japon et s’est rendue au bureau de l’entreprise à Hong Kong pour gérer la crise. Lorsqu’Alameda a fait faillite, elle est retournée vivre avec sa famille aux États-Unis. Elle a plaidé coupable et a accepté de coopérer avec le gouvernement après que le FBI ait perquisitionné la maison de ses parents et saisi son téléphone, son ordinateur et son journal personnel.
Tout au long du témoignage marathon, Ellison a parlé calmement avec un « euh » occasionnel ou un rire nerveux. Les procureurs se sont plaints au juge que Bankman-Fried « riait, secouait visiblement la tête et se moquait » pendant qu’elle parlait.
Sa voix ne s’est brisée qu’à quelques reprises et elle a retenu ses larmes en décrivant le soulagement qu’elle a ressenti lorsque FTX s’est effondré et qu’elle « n’a plus eu à mentir ».