Depuis 2014, le Jamaïcain Andre Russell a connu une course mémorable pour les Kolkata Knight Riders dans la très populaire Indian Premier League, sa combinaison de frappes lourdes et de quilles rapides bien adaptée au rythme rapide et au format court du tournoi de cricket Twenty20.
Bientôt, il fera ses débuts pour non pas une mais deux autres franchises Knight Riders. Le mois prochain, il jouera pour les Trinbago Knight Riders dans la Caribbean Premier League, suivi d’un passage en janvier avec les Abu Dhabi Knight Riders pour la saison inaugurale de la ligue de cricket Twenty20 des Émirats arabes unis.
Plus d’une décennie après que l’IPL a révolutionné le jeu en Inde, ses clubs se lancent dans une vague d’acquisitions mondiales. Des équipes telles que les Knight Riders, détenues en partie par la superstar de Bollywood Shah Rukh Khan, et les Indiens de Mumbai du magnat Mukesh Ambani possèdent désormais plus d’une douzaine de franchises du Golfe aux États-Unis. Le mois dernier, les équipes d’IPL ont acheté les six franchises dans une prochaine ligue Twenty20 en Afrique du Sud.
La tendance peut être une opportunité lucrative pour les propriétaires d’équipes IPL, mais pour les joueurs de cricket, les cadres et les fans, c’est le début d’un changement qui, selon eux, pourrait changer l’avenir du jeu.
Le cricket d’élite a longtemps été construit autour d’équipes internationales et de matchs de test de cinq jours, un format plus long considéré comme la forme la plus sophistiquée du jeu. Mais avec le succès financier de l’IPL et ses matchs Twenty20 de trois heures, les observateurs ont déclaré que le cricket ressemblait de plus en plus à un jeu de club comme le football, dans lequel une explosion de ligues inspirées de l’IPL offre plus d’argent et impose une plus grande demande de temps aux joueurs.
« Ce que nous voyons est un changement de paradigme complet de l’ensemble du sport, de la façon dont il est exécuté à la façon dont il est joué », a déclaré Deep Dasgupta, commentateur et ancien joueur de l’Inde et de l’IPL. « Ça change tout. »
Russell, le Knight Rider globe-trotter, n’a pas joué pour l’équipe internationale des Antilles depuis l’année dernière, déclarant à Sky Sports ce mois-ci qu’il devait donner la « meilleure opportunité » à sa famille.
Le lanceur rapide néo-zélandais Trent Boult a récemment mis fin à son contrat national en partie pour se « rendre disponible pour les ligues nationales », selon le conseil de cricket du pays. Le mois dernier, le polyvalent anglais Ben Stokes a pris sa retraite du cricket international d’une journée, un format de mi-longueur, pour consacrer plus de temps non seulement aux matchs de test, mais à Twenty20.
« Ce qui pourrait arriver au cours des 10 prochaines années environ, c’est que vous finirez par avoir tous ces tournois de franchise à travers le monde, tout comme la Premier League de football, et vous finirez par avoir de petits écarts où le cricket international peut être joué », Dave Houghton , l’entraîneur du Zimbabwe, a récemment déclaré au journal indien The Hindu.
Mubashir Usmani, secrétaire général de l’Emirates Cricket Board, a déclaré que les revenus de la nouvelle ligue des EAU aideraient à développer le jeu. Dans de nombreux pays, « le cricket connaît actuellement des difficultés économiques », a-t-il déclaré. « Nous devons penser de manière innovante [about how] ramener le cricket et en faire un véritable événement mondial comme le football.
Les dirigeants et les analystes ont déclaré que la tendance était en grande partie tirée par l’IPL et ses propriétaires d’équipe, qui vont des célébrités indiennes aux conglomérats industriels.
Depuis son lancement en 2008, la ligue a apporté une aubaine sans précédent au cricket, grâce aux médias lucratifs et aux accords de parrainage. L’organe directeur, le Board of Control for Cricket in India, a vendu en juin les droits médias 2023-2027 pour 6,2 milliards de dollars à Disney et Viacom18, une joint-venture entre James Murdoch et Reliance Industries d’Ambani. Sur une base par match, l’IPL est désormais la deuxième ligue sportive la plus précieuse au monde, après la Ligue nationale de football des États-Unis.
L’expansion à l’étranger des équipes IPL, qui sont rentables et évaluées à des centaines de millions de dollars chacune, suit une stratégie reproduite dans l’ensemble du sport. Dans le football, City Football Group, propriétaire des champions de Premier League anglaise Manchester City, détient des participations dans plus de 10 clubs à travers le monde.
Comme chaque saison de l’IPL ne dure que quelques semaines, les franchises à l’étranger permettent aux équipes de redéployer le personnel et de garder les fans engagés pendant la longue saison morte. Bien que les joueurs soient sous contrat ligue par ligue, cela crée également la possibilité que des groupes sportifs puissent à l’avenir recruter des joueurs tels que Russell tout au long de l’année, les déplaçant de manière transparente entre les franchises tout au long de l’année.
« Le fait que d’autres équipes jouent à d’autres moments de l’année crée des économies d’échelle », a déclaré Simon Hughes, ancien joueur de cricket et co-auteur d’un livre sur le cricket Twenty20. « Ils deviennent des marques et les marques veulent se développer. »
Le succès des nouvelles ligues est loin d’être garanti. Alors que l’audience de l’IPL bénéficie d’une population nationale massive et passionnée de cricket, les petites nations de cricket ont souvent du mal à attirer un public suffisamment large pour attirer des offres lucratives de la part des diffuseurs, des annonceurs et des sponsors. En Afrique du Sud, deux précédentes ligues Twenty20 ont échoué.
Les propriétaires d’équipes IPL sont confrontés à une contrainte importante: la BCCI interdit aux joueurs indiens de participer à des ligues Twenty20 à l’étranger sans son autorisation, une politique qui, selon les dirigeants, visait à protéger la primauté de l’IPL. Sans joueurs indiens, de nouvelles ligues pourraient travailler pour exciter les fans indiens dont l’audience augmente leur valeur pour les diffuseurs.
« Toutes ces ligues essaient d’attirer les regards indiens », a déclaré Mike Fordham, un ancien cadre de l’équipe IPL des Rajasthan Royals qui travaille maintenant sur la ligue des Émirats arabes unis. « Il s’agit d’équilibrer l’intérêt de l’Inde et de créer le produit le plus excitant pour votre marché local. »
Santosh N, associé directeur chez D and P Advisory à Bangalore, a déclaré qu’il était peu probable que les nouvelles équipes augmentent immédiatement la rentabilité de leurs propriétaires IPL. Mais avec des redevances annuelles de franchise estimées à quelques millions de dollars, les dommages financiers pour les IPL sont également limités en cas d’échec. Les « acquisitions sont de nature plus stratégique et peuvent ajouter de la valeur à long terme, mais pas grand-chose à court terme », a-t-il déclaré.
L’explosion des ligues Twenty20 a divisé les fans de cricket.
Les partisans du modèle affirment qu’il stimulera les investissements dans le sport et favorisera un bassin plus large de talents. La ligue des Émirats arabes unis exige que chaque équipe ait un quota de locaux et de pays de cricket « associés » de rang inférieur tels que l’Afghanistan ou l’Irlande. « Nous voulons que ce soit un véhicule qui mène à la croissance du cricket », a déclaré Fordham.
Mais d’autres, en particulier les fans inconditionnels du test de cricket, craignent que le jeu en souffre car les joueurs consacrent plus de temps aux ligues nationales.
Alors que les conseils de cricket les plus riches tels que ceux d’Angleterre ou d’Australie peuvent continuer à être en mesure d’attirer les meilleurs joueurs avec de gros contrats, certains craignent que les joueurs de petits pays de cricket qui ne peuvent pas rivaliser financièrement avec l’IPL gravitent vers les ligues nationales.
« Je suis affligé », a déclaré Sharda Ugra, un écrivain de cricket en Inde. « Ça va être un tremblement de terre et ça va changer fondamentalement le jeu. Ce n’est pas que le test de cricket va mourir, mais la tension va être [between test matches and] les joueurs se tuent pour Twenty20.