La dernière fois que la gauche était au pouvoir au Brésil, la plus importante entreprise du pays a été pillée dans une escroquerie de corruption de plusieurs milliards de dollars et presque ensevelie sous une montagne de dettes.
Après avoir émergé du scandale et des turbulences financières de la décennie précédente, le géant pétrolier et gazier de 76 milliards de dollars Petróleo Brasileiro est plus maigre, plus rentable – et une machine à sous pour ses propriétaires.
Alors que la plus grande nation d’Amérique latine se prépare à choisir un nouveau président, des visions très différentes s’offrent au groupe contrôlé par l’État mieux connu sous le nom de Petrobras.
Le dirigeant sortant de droite Jair Bolsonaro a parlé de privatiser le premier producteur d’hydrocarbures de la région et l’entreprise cotée la plus précieuse.
Son principal challenger et favori, l’ancien président de gauche Luiz Inácio Lula da Silva, a l’intention de réaffirmer une plus grande influence du gouvernement sur ce qui était autrefois considéré comme le joyau de la couronne de l’économie brésilienne.
Le manifeste de Lula appelle Petrobras à redevenir une “société énergétique intégrée”, présente dans les engrais, les énergies renouvelables et les biocarburants – des domaines qu’elle a à un moment donné décidé de quitter pour se concentrer sur son activité principale de pompage de pétrole brut en eau profonde.
Il y aurait un rôle plus important pour Petrobras dans la transition énergétique propre. L’homme de 76 ans souhaite également qu’il œuvre à l’autosuffisance nationale en dérivés raffinés, tels que l’essence et le diesel, et qu’il cesse de facturer les prix internationaux du carburant vendu sur le marché intérieur.
“Nous aimerions utiliser le pétrole pour que le Brésil puisse être un exportateur de produits pétroliers et non un exportateur de pétrole brut”, a déclaré Lula au Financial Times lors d’une interview en juillet.
« Petrobras doit être rentable, elle doit gagner de l’argent, elle doit distribuer des dividendes aux actionnaires. Mais ça ne peut pas être la folie que c’est aujourd’hui. Ce qui se passe est une débâcle totale, c’est un crime contre le peuple brésilien.
Le populisme des ressources du politicien chevronné puise dans le mécontentement du public au Brésil face au coût de la vie, un sentiment enflammé par les bénéfices exceptionnels de Petrobras. Comme d’autres majors pétrolières, elle a bénéficié d’une hausse des indices de référence du brut déclenchée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
En plus d’avoir dépassé les prévisions avec une augmentation de 27% du bénéfice net à 54,3 milliards de reais (10,1 milliards de dollars) au cours du deuxième trimestre de 2022, Petrobras a été le plus grand payeur de dividendes d’entreprise au monde au cours de la période, selon les recherches du gestionnaire de fonds Janus Henderson.
Les actionnaires privés, y compris les institutions financières occidentales telles que Baillie Gifford et Fidelity, détiennent ensemble près des deux tiers du capital de la société, mais avec plus de la moitié des droits de vote, l’État brésilien détient le contrôle.
Malgré une chute récente, ses actions privilégiées cotées à São Paulo ont augmenté de 50 % jusqu’à présent en 2022, surperformant l’indice boursier local.
Cependant, les propositions de Lula ont déconcerté certains investisseurs. La crainte est un retour à l’époque de l’ingérence politique sous le Parti des travailleurs de Lula, ou PT, qui a dirigé le Brésil pendant 13 ans jusqu’en 2016.
“Ils ont utilisé Petrobras presque comme un bras du gouvernement”, a déclaré un gros actionnaire, qui a demandé à ne pas être nommé. « S’ils font ce qu’ils disent qu’ils feront avec Petrobras, ce sera très mauvais. Sans aucun doute, c’est mieux en tant qu’entreprise ciblée.
Une inquiétude est qu’une nouvelle poussée de diversification nécessitant des investissements supplémentaires pourrait affecter les marges bénéficiaires et la génération de trésorerie.
D’autres encore espèrent que Lula, qui a gouverné le Brésil pendant deux mandats entre 2003 et 2010, se montrera pragmatique sur les questions économiques et évitera des interventions radicales dans l’entreprise.
“Le défi que nous avons est de comprendre quelles sont les propositions réelles et quelle est la rhétorique de la campagne”, a déclaré un autre actionnaire.
Pendant le mandat de Lula, Petrobras a découvert de vastes gisements de pétrole et de gaz offshore connus sous le nom de réserves «pré-sel» qui se sont classés parmi les plus grandes découvertes au monde depuis des décennies.
Mais sous la surveillance du PT, l’entreprise était au centre d’un stratagème de greffe labyrinthique révélé par une enquête portant le nom de code Lava Jato, ou Operation Car Wash.
Il a été constaté que des cadres supérieurs et des politiciens d’entreprises avaient reçu des pots-de-vin en échange de l’attribution de contrats gonflés à des entreprises de construction. Petrobras a subi des pertes de 18 milliards de reais (3,4 milliards de dollars) à la suite du cartel, a estimé la Cour des comptes fédérale du Brésil en 2020.
Le département américain de la Justice l’a décrit comme “la plus grande affaire de corruption transnationale de l’histoire”. Des dizaines d’hommes d’affaires et de politiciens ont été emprisonnés, dont Lula, bien qu’il ait clamé son innocence et les deux condamnations ont ensuite été annulées.
Un certain nombre d’autres affaires de lavage de voiture contre l’ancien président ont été abandonnées, expirées ou suspendues.
La mauvaise gestion et l’ingérence ont également fait des ravages. Sous le successeur choisi de Lula, Dilma Rousseff, Petrobras a été contraint de maintenir les prix du carburant artificiellement bas dans le but de maîtriser l’inflation. Un ancien directeur général a estimé que cela coûtait au groupe quelque 40 milliards de dollars.
Ailleurs, des projets de raffinerie ont dépassé le budget et n’ont pas été achevés. Les emprunts ont dépassé 130 milliards de dollars en 2015, faisant de Petrobras la société la plus endettée du secteur.
Depuis ces crises, le groupe dont le siège est à Rio de Janeiro a renforcé la conformité et réduit sa dette brute à moins de 54 milliards de dollars. Il a cherché à se débarrasser d’actifs tels que des champs matures, des stations-service et des raffineries, se concentrant plutôt sur l’exploration et la production dans l’océan Atlantique.
« L’entreprise a traversé une trajectoire de reprise. Non seulement sur le plan financier, mais aussi sur le plan de la gouvernance et de la crédibilité », a déclaré le directeur financier Rodrigo Araujo Alves. “La stratégie est solide.”
L’ère Bolsonaro n’a pas été sans tumulte. Le populiste de droite a régulièrement attaqué Petrobras au sujet des coûts du carburant et a limogé trois directeurs généraux en un peu plus d’un an.
Mais, à la mesure de la robustesse de ses procédures internes remaniées, l’entreprise a maintenu une politique d’alignement des prix départ raffinerie sur les cours en dollars des marchés extérieurs.
Lula a promis de mettre fin à cette pratique, qui, selon les critiques, transmet la volatilité aux consommateurs. Cependant, il existe des avertissements qui pourraient nuire non seulement à l’entreprise, mais également à des risques de pénurie.
Le Brésil produit suffisamment de brut pour ses propres besoins, mais ne disposant pas d’une capacité de raffinage suffisante pour répondre à la demande intérieure, il dépend des expéditions de produits dérivés de l’étranger.
“Le pétrole est un marché mondial – il n’y a pas de place pour des prix artificiels [or] contrôle des prix », a déclaré Alves. Avec au moins un cinquième du diesel consommé au Brésil en provenance de l’étranger, « les importateurs doivent pouvoir acheter au prix international et vendre au Brésil ».
Les conseillers de Lula ont cherché à apaiser les inquiétudes du marché. Selon le sénateur du PT Jean Paul Prates, un moyen de mettre en œuvre son engagement de “brésilianiser les prix du carburant” consiste à utiliser des valeurs de référence formulées par une agence gouvernementale, les vendeurs étant libres de les suivre ou de les ignorer.
Alors que Lula s’est élevé contre la vente d’entreprises publiques, Prates a minimisé la possibilité de renationaliser les actifs cédés par Petrobras.
“Ce que nous allons essayer de faire, c’est retrouver une vision de Petrobras pour l’avenir”, a-t-il déclaré. “Il n’y a aucune raison de craindre le retour du président Lula et du PT, car les leçons ont été apprises.”
Un problème pour les investisseurs est que les engrais, le raffinage et les biocarburants ont des rendements inférieurs à l’exploration et à la production, selon Marcelo de Assis du cabinet de conseil Wood Mackenzie.
Petrobras affirme que le pétrole extrait des zones pré-salifères émet moins de carbone par baril que la moyenne mondiale. Mais étant donné que les forages exploratoires y ont déçu ces dernières années, de Assis a fait écho aux critiques selon lesquelles l’entreprise n’en faisait pas assez pour se préparer à un paysage énergétique en mutation.
« Le Brésil a l’opportunité de lancer le [energy] transition maintenant, mais nous avons vraiment besoin d’un changement chez Petrobras aujourd’hui. Ce qu’ils investissent dans les énergies renouvelables et la capture du carbone est très faible par rapport aux majors. »
La privatisation est considérée comme le meilleur résultat possible par de nombreux analystes et investisseurs.
En supprimant la menace d’intrusion gouvernementale, ils pensent que cela détacherait le cours de l’action de la société, qui est sous-évalué pour de nombreux pairs. « Il faudrait que l’entreprise [a] niveau complètement différent », a déclaré l’un des actionnaires.
Pourtant, le processus n’en est qu’à ses débuts et même si Bolsonaro est réélu, il est probable qu’il s’agira d’une décision impopulaire, se heurtera à des obstacles juridiques et politiques et prendra des années, ont déclaré des experts.
Si les sondages sont corrects et que Lula triomphe, les investisseurs peuvent trouver un certain réconfort dans les réformes juridiques et les nouvelles normes de gouvernance d’entreprise de Petrobras approuvées dans le sillage de Car Wash.
Celles-ci sont conçues pour empêcher les gouvernements d’utiliser les entreprises contrôlées par l’État à des fins politiques et obligent les ministres à rembourser tous les frais encourus du fait des subventions imposées.
Mais en tant qu’actionnaire majoritaire, l’État peut toujours façonner efficacement la stratégie en remplaçant le conseil d’administration et le poste le plus élevé. “Petrobras est toujours protégé à ce stade, mais encore une fois, beaucoup de choses peuvent être changées”, a déclaré de Assis.