Le fondateur éponyme du principal fournisseur indien d’éducation en ligne a obtenu de faibles notes de la part des investisseurs au cours des dernières semaines, alors que les affaires de ce qui était autrefois la technologie edtech la plus précieuse au monde ont sombré dans le chaos.
En une semaine en juin, la start-up Byju’s, autrefois évaluée à 22 milliards de dollars, a subi la démission de son auditeur et de trois administrateurs du conseil d’administration au milieu d’inquiétudes concernant ses comptes, ce qui a conduit à un appel de crise le week-end avec les investisseurs.
Selon une personne informée de l’appel, Byju Raveendran a déclaré que l’entreprise avait commis des erreurs mais en avait appris. Il a ajouté sur une note personnelle : « Byju’s n’est pas mon travail, c’est ma vie. »
Cette vie a été marquée par des hauts et des bas majeurs au cours des quatre dernières années. L’entreprise basée à Bengaluru qu’il a fondée il y a 12 ans avait été un grand gagnant car les blocages de la pandémie de Covid-19 rendaient les services d’apprentissage en ligne indispensables.
Adepte de la collecte de fonds, Raveendran a surfé sur une vague d’investissements internationaux pour les start-ups indiennes. Il a récolté 2,5 milliards de dollars au cours de cette période, l’utilisant pour acquérir une vingtaine d’entreprises dans le monde et rassemblant 150 millions d’étudiants.
Mais alors que le monde s’est débarrassé de la pandémie et que les banques centrales ont commencé à augmenter les taux d’intérêt l’année dernière, l’argent facile a commencé à se tarir. Les start-ups indiennes dans leur ensemble n’ont attiré que 2,8 milliards de dollars au premier trimestre 2023, contre 12 milliards de dollars l’année précédente, selon le fournisseur de données Tracxn.
En plus de la ponction financière de sa frénésie d’acquisitions, la consommation de trésorerie de Byju avait été féroce, y compris des millions de dollars dépensés en promotions marketing telles que le parrainage de l’équipe indienne de cricket. Les «dépenses de promotion commerciale» pour son année 2020-2021 étaient de 22,5 milliards de roupies (295 millions de dollars).
« Le gars s’est retrouvé dans une crise de liquidités en pensant qu’il pouvait accéder à de l’argent quand il le voulait », a déclaré un capital-risqueur familier avec la situation. Le problème avec Byju’s, a déclaré l’investisseur, est « en grande partie la liquidité et des relations publiques horribles ». Byju’s n’a pas répondu à une demande de commentaire sur des problèmes de liquidité.
Ces mauvaises relations publiques comprenaient des allégations l’année dernière d’une culture de travail toxique et de vente abusive de ses produits d’éducation numérique aux parents, qui comprenaient des tactiques de vente agressives et une fausse représentation de l’efficacité de ces produits. La société a également entamé un processus de licenciement de milliers d’employés, ce qui, selon les analystes, était un effort pour économiser de l’argent. Byju’s a nié les allégations de vente abusive et a déclaré que les suppressions d’emplois étaient, en partie, le résultat de rôles qui se chevauchent lors de l’intégration des entreprises qu’elle avait acquises.
Son offre d’apprentissage numérique de base – des cours vidéo en direct ou enregistrés pour les enfants d’âge scolaire via une application – est toujours « une entreprise attrayante qui remplit une fonction importante sur le marché indien », selon Bob van Dijk, directeur général de Naspers Internet en Afrique du Sud. groupe, qui a investi dans Byju’s en 2018. « Cette entreprise est bonne et a des jambes », a-t-il déclaré.
Cependant, il y a également eu de longs retards dans les rapports financiers de Byju. Il n’a publié les comptes audités de l’exercice 2020-2021 qu’en septembre 2022, une attente de 18 mois, révélant finalement quelque 560 millions de dollars de pertes.
Son auditeur Deloitte avait insisté pour que Byju revoie ses pratiques comptables, y compris la reconnaissance des revenus au fil du temps pour ses services. Dans sa lettre de juin démissionnant de son poste d’auditeur, le cabinet comptable international a allégué que Byju’s n’avait pas fourni de données financières lui permettant d’auditer son exercice 2021-2022.
Byju’s a embauché une filiale du cabinet comptable BDO pour prendre la relève en tant qu’auditeur. Le nouveau directeur financier Ajay Goel a déclaré aux investisseurs lors de l’appel du week-end que l’audit 2021-2022 serait terminé d’ici septembre et que 2022-2023 serait clôturé d’ici la fin de l’année.
Les prêteurs de Byju aux États-Unis ont également cité un manque de rapports financiers en temps opportun – et de paiements – dans un procès du Delaware concernant son prêt à terme de 1,2 milliard de dollars. Ils l’accusent d’avoir caché 500 millions de dollars et soutiennent que Byju’s est en défaut technique sur le prêt, en partie parce qu’il n’a pas fourni de mises à jour financières. En riposte, le mois dernier, Byju a refusé de verser un paiement d’intérêts de 40 millions de dollars pendant le litige et a lancé sa propre action en justice à New York contre ses prêteurs, les accusant de « négociation de mauvaise foi ».
Les déboires de Byju ont laissé ses premiers bailleurs de fonds mécontents. La branche d’investissement de Naspers, Prosus, était l’un des trois investisseurs dont les représentants ont quitté le conseil d’administration de Byju. Les autres étaient la société de capital-risque Sequoia India (maintenant Peak XV) et la Chan-Zuckerberg Initiative, le fonds philanthropique du fondateur de Meta, Mark Zuckerberg.
« La réalité est que nous y réfléchissons depuis un moment », a déclaré van Dijk de Naspers. « La quantité d’informations que nous avons [from Byju’s] rendu les choses vraiment difficiles. Prosus a déclaré avoir rendu un jugement comptable l’année dernière selon lequel il « n’exerce plus d’influence significative sur les politiques financières et opérationnelles » de Byju’s. Le nouveau directeur financier de la société n’a commencé qu’en mai, occupant un poste vacant depuis décembre 2021.
Cependant, les experts soulignent que la responsabilité de l’information financière est partagée par le conseil d’administration d’une entreprise.
« Dans toute entreprise où il y a un retard dans la soumission des comptes, le conseil d’administration a la même responsabilité que la direction », a déclaré Mohandas Pai, président d’Aarin Capital Partners, basé à Bengaluru, et l’un des premiers investisseurs de Byju.
Les experts du secteur et les investisseurs s’attendent toujours à ce que Byju survive à sa crise. Les inquiétudes sont « bien exagérées », a déclaré le capital-risqueur familier avec Byju’s, ajoutant que le groupe avait une « activité importante » et « quelques bons actifs ».
Cependant, l’imbroglio a réduit ce qui était autrefois la start-up edtech la plus précieuse au monde, avec une valeur implicite de 22 milliards de dollars, à une valeur de seulement 8,4 milliards de dollars, selon Tracxn. Le gestionnaire de fonds américain BlackRock a déprécié la valeur de sa participation minoritaire pour une valorisation implicite d’environ 8 milliards de dollars, tandis que Prosus a également réduit son évaluation de sa participation, suggérant une valorisation d’environ 5 milliards de dollars seulement.
Raveendran, l’un des magnats autodidactes les plus riches de l’Inde, a toujours une fortune en jeu avec environ 25% du capital de Byju restant entre ses mains. Il avait personnellement investi 900 millions de dollars dans Byju’s et ses filiales, a déclaré la personne informée de l’appel aux investisseurs, en partie en empruntant sur ses actions.
Dans un mouvement qui pourrait soutenir financièrement l’entreprise, Byju’s a décidé d’introduire l’année prochaine Aakash, l’institut de coaching d’examen qu’il a acheté pour 1 milliard de dollars en 2021.
Pendant ce temps, les consultants disent que les bailleurs de fonds de Byju doivent prendre des leçons de reporting financier et se demander pourquoi ils ne posaient pas suffisamment de questions en classe. « Cette société n’avait même pas de directeur financier », a déclaré Shriram Subramanian, directeur général de la société de conseil en gouvernance InGovern. « Tant que le trajet était bon et que les valorisations se portaient bien, tous les investisseurs se taisaient. »