« Je n’ai besoin de personne pour me dire que je suis le meilleur », a récemment déclaré le gardien belge de 2 mètres Thibaut Courtois. « Je joue avec confiance, sachant que je le suis. » Courtois souligne souvent son excellence, car il a l’impression qu’elle est tenue pour acquise, comme le lever du soleil quotidien. Pourtant, il a sans doute remporté la Ligue des champions du Real Madrid cette année. Il est également le meilleur espoir de la plus grande génération belge en déclin alors qu’elle entame sa Coupe du monde contre le Canada mercredi.
« Tibo » a commencé à cultiver cette excellence sur le terrain de volley-ball du jardin de sa famille dans une petite ville de l’est de la Belgique. Ses deux parents (qui regarderont au Qatar) étaient de haut niveau volleyeurs, et sa sœur est devenue internationale belge. Courtois aurait pu aussi, mais a été repéré par son club de football local Genk, initialement en tant qu’arrière gauche. Il a fini dans le but, et à 16 ans, parce que tout le monde manquait à l’appel, le sixième gardien du club a fait ses débuts en équipe première. « Son visage me rappelle mon fils, il a 11 mois », a plaisanté un coéquipier brésilien. Mais l’enfant était imperturbable. Deux ans plus tard, jouant avec le milieu de terrain adolescent Kevin De Bruyne, Courtois a aidé Genk à remporter le championnat belge en 2011.
Il a été immédiatement signé par Chelsea et prêté à l’Atlético Madrid, deux clubs pour lesquels il a surtout excellé tout en exprimant rarement de l’affection. En 2011, il fait ses débuts pour la Belgique. Il s’est trouvé l’un des huit jeunes camarades qui ont ensuite amassé au moins 90 sélections chacun, terminé troisième de la dernière Coupe du monde et développé un niveau de compréhension rarement trouvé même dans les clubs.
Ils font tous partie de l’équipe des Red Devils au Hilton Salwa Beach Resort de Doha : Courtois, De Bruyne, Eden Hazard, Jan Vertonghen, Toby Alderweireld, Romelu Lukaku, Axel Witsel et Dries Mertens. C’est le dernier concert du groupe : Hazard a la cheville d’un vieil homme, Lukaku est blessé et Vertonghen a 35 ans. Seuls Courtois et De Bruyne (pas toujours amis) restent à leur apogée. Pourtant, un grand gardien de but peut faire plus de différence que ne le suppose la sagesse conventionnelle du football.
Une façon de juger un footballeur est de l’évaluer aspect par aspect. Quand vous faites cela avec Courtois, vous voyez qu’il a tout : la carrure parfaite du gardien de but, la technique parfaite (voir son arrêt tendu contre Neymar lors de la dernière Coupe du monde) et le tempérament parfait, apparemment sans stress.
« Je suis rapide pour quelqu’un qui mesure 2 mètres », dit-il. Peu de géants arrivent au sol aussi rapidement, ce qui peut être dû à son éducation au volley-ball. Son esprit est tout aussi rapide : à 30 ans, avec déjà plus d’une décennie d’expérience dans le football de haut niveau, il anticipe les schémas de passes de ses adversaires et arrive le premier. Un contre un contre un attaquant, Courtois est sorti du but en une fraction de seconde, fermant chaque angle avec une précision géométrique. Il sauve souvent avec ses pieds – le fruit d’un entraînement à l’arrêt des tirs tout en tenant des poids dans ses mains. Il dit que l’entraîneur madrilène Carlo Ancelotti a dû lui demander de concéder délibérément des buts lors des matchs d’entraînement pour donner confiance à ses attaquants.
Au fil des ans, Courtois a amélioré ses passes, mais ses lancers sont meilleurs : souvent, il sauve puis contourne instantanément plusieurs adversaires avec un lancer prémédité.
Son apogée à ce jour était cette finale de la Ligue des champions contre Liverpool en mai. Motivé, dit-il, par le magazine britannique Four Four Two, qui ne l’avait pas nommé parmi les 10 meilleurs gardiens du football, il a effectué neuf arrêts en finale, dont plusieurs étourdissants. Madrid a marqué le vainqueur de pratiquement sa seule chance.
Les Espagnols n’auraient même pas atteint la finale sans les huit arrêts de Courtois à l’extérieur au Paris Saint-Germain en huitièmes de finale. se moquant des fans de l’Atlético. Il semble utiliser le conflit pour se motiver.
Le mois dernier, il a été nommé meilleur gardien du monde, mais a été négligé dans voter pour le Ballon d’Or pour le meilleur joueur du monde. « Votre équipe gagne grâce à vos arrêts et vous ne terminez que septième », grommela-t-il. « Je pense qu’il est impossible pour un gardien de but de remporter le Ballon d’Or. Je ne sais pas si en tant que gardien de but, vous pouvez faire plus que ce que j’ai fait l’an dernier.
Le football sous-estime les gardiens. Ils gagnent moins en moyenne que les joueurs de champ, a un jour calculé l’économiste allemand Bernd Frick, et commandent des frais de transfert moins élevés. Madrid a acheté Courtois pour 35 millions d’euros en 2018, mais a ensuite payé 100 millions d’euros pour Hazard, qui y a rarement été en forme et pourrait ne pas être au Qatar non plus. Creaky Belgium a besoin de Courtois pour les sauver comme il a sauvé Madrid.