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Bruxelles se prépare à une enquête antitrust sur l’investissement de 13 milliards de dollars de Microsoft dans OpenAI, après que l’UE a décidé de ne pas procéder à un examen de la fusion dans l’alliance la plus puissante du secteur de l’intelligence artificielle.
La Commission européenne, l’organe exécutif de l’UE, a commencé à étudier une possible enquête en vertu des règles de contrôle des concentrations en janvier, mais a annoncé vendredi qu’elle ne procéderait pas en raison d’un manque de preuves que Microsoft contrôle OpenAI.
La Commission a toutefois indiqué qu’elle étudiait désormais la possibilité d’une enquête antitrust traditionnelle pour déterminer si le rapprochement entre la société cotée la plus valorisée au monde et la start-up d’IA la mieux financée portait atteinte à la concurrence sur un marché en pleine croissance.
La commission s’est également renseignée sur l’accord conclu entre Google et Samsung pour installer une version modifiée de son système Gemini AI dans les smartphones du fabricant sud-coréen, a-t-elle révélé vendredi.
Margrethe Vestager, la commissaire à la concurrence de l’UE, a déclaré vendredi dans un discours : « La question clé était de savoir si Microsoft avait acquis le contrôle durable d’OpenAI. Après un examen approfondi, nous avons conclu que tel n’était pas le cas. Nous fermons donc ce chapitre, mais l’histoire n’est pas terminée. »
Elle a indiqué que l’UE avait envoyé une nouvelle série de questions pour comprendre si « certaines clauses d’exclusivité » dans l’accord entre Microsoft et OpenAI « pourraient avoir un effet négatif sur les concurrents ». Cette démarche est considérée comme une étape clé vers une enquête antitrust formelle.
Le bloc avait déjà envoyé des questions à Microsoft et à d’autres entreprises technologiques en mars pour déterminer si la concentration du marché de l’IA pourrait potentiellement empêcher de nouvelles entreprises d’entrer sur le marché, a déclaré Vestager.
Microsoft a déclaré : « Nous apprécions l’examen approfondi de la Commission européenne et sa conclusion selon laquelle l’investissement et le partenariat de Microsoft avec OpenAI ne donnent pas à Microsoft le contrôle de l’entreprise. »
Bruxelles a commencé à examiner la relation de Microsoft avec le fabricant de ChatGPT après que le conseil d’administration d’OpenAI a brusquement licencié son PDG Sam Altman en novembre 2023, pour être réembauché quelques jours plus tard. Il a brièvement rejoint Microsoft à la tête d’une nouvelle unité de recherche en IA, soulignant les relations étroites entre les deux sociétés.
Les régulateurs américains et britanniques scrutent également l’alliance. Microsoft est le principal soutien d’OpenAI, même si son investissement de 13 milliards de dollars, qui a été augmenté en janvier 2023, n’implique pas d’acquisition de capitaux propres classiques en raison de la structure d’entreprise inhabituelle de la start-up. Microsoft détient une participation minoritaire dans la filiale commerciale d’OpenAI, qui appartient à une organisation à but non lucratif.
Les enquêtes antitrust durent généralement plusieurs années, alors que les examens de fusions durent beaucoup plus rapidement, et elles se concentrent sur les comportements susceptibles de nuire aux concurrents. Les entreprises qui finissent par enfreindre la loi, par exemple en regroupant des produits ou en empêchant leurs concurrents d’accéder à des technologies clés, s’exposent à de lourdes amendes et à des obligations légales pour modifier leur comportement.
Vestager a déclaré que l’UE étudiait des pratiques qui pourraient conduire une entreprise à contrôler une plus grande part du marché de l’IA. Elle a évoqué une pratique appelée « acquisition-embauche », selon laquelle une entreprise en achète une autre principalement pour obtenir ses talents. Par exemple, Microsoft a récemment conclu un accord pour embaucher la majeure partie de l’équipe de pointe de la start-up d’IA Inflection, dans laquelle elle avait précédemment investi. Inflection reste cependant une société indépendante, ce qui complique toute enquête traditionnelle en matière de fusion.
Le chef de la concurrence de l’UE a déclaré que les régulateurs étudiaient également la manière dont les grandes entreprises technologiques pourraient empêcher les petits modèles d’IA d’atteindre les utilisateurs.
« C’est pourquoi nous envoyons également des demandes d’informations pour mieux comprendre les effets de l’accord entre Google et Samsung pour préinstaller son petit modèle ‘Gemini nano’ sur certains appareils Samsung », a déclaré Vestager.
Jonathan Kanter, le principal organe antitrust américain, a déclaré au Financial Times au début du mois qu’il étudiait également « les goulets d’étranglement des monopoles et le paysage concurrentiel » dans le domaine de l’IA. L’autorité britannique de la concurrence et des marchés a déclaré en décembre qu’elle avait « décidé d’enquêter » sur l’accord Microsoft-OpenAI lorsqu’elle a invité les clients et les concurrents à faire part de leurs commentaires.