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British Airways est devenue la dernière compagnie aérienne européenne à réduire ses vols vers la Chine alors que la demande faiblit et que le coût de l’évitement de l’espace aérien russe réduit l’attrait de la route pour les transporteurs.
BA a annoncé jeudi qu’elle allait « suspendre » sa ligne entre Heathrow à Londres et Pékin à partir du 26 octobre pendant au moins un an.
Cette décision intervient moins d’un mois après que BA a réduit de moitié le nombre de vols vers Hong Kong à un vol quotidien, et que son rival Virgin Atlantic a annoncé qu’il quitterait la Chine et cesserait de voler entre Londres et Shanghai à partir du 25 octobre.
Virgin a déclaré que la « décision commerciale » était due aux « défis et complexités importants sur cette route ».
Les compagnies aériennes européennes sont interdites de traverser l’espace aérien russe depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022, ce qui rallonge les heures de vol vers certaines régions d’Asie de l’Est et augmente considérablement leurs coûts de carburant.
Un vol BA effectué mercredi entre Pékin et Londres a duré 13 heures, empruntant un itinéraire beaucoup plus long vers le nord-ouest au-dessus de la Mongolie et de l’Asie centrale avant d’entrer dans l’espace aérien européen.
En revanche, le vol d’Air China effectué le même jour entre les villes a duré 10 heures, car sa trajectoire se dirigeait vers le nord au-dessus de la Russie et utilisait la courbure de la Terre pour réaliser un itinéraire plus court vers l’Europe.
« Pour de nombreuses compagnies aériennes européennes, cette charge supplémentaire les a amenées à réfléchir longuement à la reconstruction de leurs réseaux chinois, certains transporteurs choisissant de réduire leurs opérations ou même de se retirer du marché », a déclaré John Grant, analyste en chef de la société de données aéronautiques OAG.
Plusieurs patrons de compagnies aériennes européennes se plaignent du fait qu’ils auront du mal à concurrencer leurs rivaux chinois en raison du coût supplémentaire qu’impliquent les détournements autour de l’espace aérien russe.
L’année dernière, Ben Smith, le directeur général d’Air France-KLM, a déclaré que les compagnies aériennes chinoises avaient un « avantage injuste » sur les transporteurs européens, tandis que le directeur général de Finnair de l’époque, Topi Manner, a déclaré que seules les lignes les plus fréquentées vers la Chine seraient rentables.
La décision de suspendre certains vols vers la Chine intervient également dans un contexte où la demande de vols entre l’Asie et l’Europe ne s’est pas remise de la pandémie de Covid-19 aussi rapidement que prévu.
IAG, propriétaire de BA, a cité la faiblesse de l’Asie dans ses résultats de la semaine dernière, tandis que Lufthansa a signalé une baisse de ses revenus dans la région le mois dernier.
La compagnie aérienne australienne Qantas a souligné la faiblesse de la demande lorsqu’elle a annulé son seul vol vers la Chine continentale en mai.