L’Ukraine a fait pression pour un système de défense aérienne américain Patriot « à chaque réunion internationale, à chaque contact avec les États-Unis », a déclaré son ministre des Affaires étrangères Dmytro Kuleba au début du mois.
Le président Volodymyr Zelensky obtiendra enfin ce que veut Kyiv après son arrivée à Washington mercredi, lors de sa première visite à l’étranger depuis l’invasion russe du 24 février.
Le système Patriot, la pièce maîtresse d’un nouveau paquet d’armes de 2 milliards de dollars annoncé par l’administration Biden, sera l’une des pièces d’armement occidentales les plus avancées à ce jour obtenues par Kyiv. Ce sera un ajout puissant aux défenses aériennes de l’Ukraine mais, selon les analystes, il n’offrira pas de répit immédiat aux attaques répétées de missiles et de drones de masse russes qui détruisent l’infrastructure électrique du pays.
La capacité de protéger les infrastructures critiques et la capitale des missiles balistiques était « nouvelle pour l’Ukraine et d’une importance cruciale », a déclaré Oleksiy Melnyk, ancien lieutenant-colonel de l’armée de l’air ukrainienne et désormais codirecteur du groupe de réflexion du Centre Razumkov à Kyiv.
« Mais c’est toujours défensif. Il ne fournit pas de nouvelles capacités offensives pour attaquer des cibles au plus profond de la Russie ou de la Crimée. En ce sens, cela ne change pas la donne. »
Les intercepteurs du système Patriot ont une portée plus longue – jusqu’à 75 km, soit un rayon de 150 km, selon les munitions utilisées – et sont plus précis que les S300 et Buk de conception soviétique qui constituent l’épine dorsale des défenses aériennes ukrainiennes. Surtout, ils peuvent abattre des missiles balistiques rapides que la Russie est susceptible d’utiliser en plus grand nombre alors qu’elle épuise ses stocks de missiles de croisière subsoniques.
« Comment abattre un missile balistique s’il est lancé avec un rayon d’action assez large, et s’il est lancé dans la stratosphère, en fait, dans l’espace, puis il vole à une vitesse énorme le long de son rayon? » a déclaré le colonel Yuriy Ignat, porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne dans une interview accordée au Financial Times au début du mois. « Le Patriot peut. »
Moscou tente de se procurer des centaines de missiles balistiques à l’Iran en échange d’un soutien militaire à Téhéran, ont déclaré des responsables américains et britanniques. L’armée ukrainienne dit qu’elle n’a rien dans son arsenal pour les intercepter. Les systèmes Patriot fournis par les États-Unis en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis se sont révélés efficaces pour abattre les missiles balistiques de conception iranienne tirés par les rebelles houthis au Yémen.
Les Patriots fourniront également une couche supplémentaire de défense si la Russie tente de mener des missions de bombardement à haute altitude sur le territoire ukrainien. Les roquettes ukrainiennes S300 ont été suffisantes pour empêcher l’accès aux bombardiers russes. Mais Kyiv brûle ses stocks d’intercepteurs S300 et doit passer à des équipements occidentaux avec de plus grandes possibilités de réapprovisionnement.
Les Patriots ajouteront une autre couche aux défenses aériennes ukrainiennes déjà complexes et à plusieurs niveaux. En plus des S300 et des Buks, l’Ukraine a acquis deux systèmes NASAM – avec des lanceurs norvégiens et des munitions américaines – et une unité de défense aérienne Iris-T à la pointe de la technologie en provenance d’Allemagne, et trois autres sont attendues l’année prochaine. Celles-ci sont très précises mais ont une portée de seulement 40 km.
L’Ukraine a également été approvisionnée en systèmes de défense aérienne plus anciens, tels que les Hawks d’Espagne et les Crotales (crotales) de France. En outre, il a reçu des milliers de missiles lancés à l’épaule à plus courte portée, tels que Stingers et Starstreaks, et 30 canons antiaériens Gepard d’Allemagne.
« Nous avons besoin de tous les systèmes en place », a déclaré Ignat, pointant du doigt la frontière extérieure de 2 500 km de l’Ukraine. « Il n’y a pas autant de systèmes dans le monde que nous en avons besoin. »
Les patriotes américains pourraient ne pas faire grand-chose pour aider l’Ukraine à court terme à résister aux bombardements répétés de missiles et de drones de la Russie. Certains responsables américains ont déclaré qu’il serait peu probable qu’ils arrivent sur le champ de bataille avant le printemps. Cela pourrait prendre plusieurs semaines pour former le personnel ukrainien à faire fonctionner le système, qui devrait avoir lieu en Allemagne.
« Nous formerons les forces ukrainiennes à l’utilisation de la batterie de missiles Patriot dans un pays tiers. Cela prendra du temps, mais les troupes ukrainiennes ramèneront cette formation dans leur pays pour faire fonctionner cette batterie », a déclaré un haut responsable de l’administration américaine, décrivant le système comme un « atout essentiel ».
Mais les États-Unis envoient une seule batterie avec jusqu’à huit lanceurs et, en tant que telle, ne pourront aider à protéger qu’une seule zone de l’Ukraine. Il semble également peu probable que l’Ukraine utilise des intercepteurs Patriot sophistiqués et coûteux pour abattre les drones kamikazes que la Russie tire par vagues sur l’infrastructure électrique ukrainienne. Un seul intercepteur Patriot coûterait 3 millions de dollars, soit 100 fois le coût estimé d’une munition de vagabondage Shahed-136 fournie par l’Iran.
« Le coût élevé par missile et le nombre relativement faible de missiles dans une batterie signifient que les opérateurs Patriot ne peuvent pas tirer sur toutes les cibles », ont noté Mark Cancian et Tom Karako dans un commentaire pour le Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion en Washington.
La Russie a tiré des centaines de Shaheds sur l’Ukraine, en grande partie dans l’intention de paralyser les infrastructures critiques et de plonger le pays dans l’obscurité. Dans les premières heures de lundi seulement, il en a lancé 23 à Kyiv. Alors que 18 d’entre eux ont été abattus, cinq ont touché des cibles, dégradant davantage le réseau électrique qui devient de plus en plus difficile à réparer.
Les responsables ukrainiens ont été frustrés par la réticence des États-Unis à fournir à Kyiv des munitions à longue portée, des drones armés, des chars et des avions de chasse qui, selon eux, sont nécessaires à la fois pour repousser une éventuelle nouvelle offensive russe plus tard cet hiver et pour soutenir les ambitions de l’Ukraine de libérer son territoire. .
Zelenskyy devrait plaider en faveur d’armes offensives modernes lors de sa rencontre avec le président Joe Biden mercredi.
Melnyk a déclaré que la décision des États-Unis de fournir des Patriots était encourageante car elle montrait que Washington finirait par réagir positivement une fois que l’Ukraine se serait montrée un « client fiable » pour chaque nouveau kit.
Mais le ministre des Affaires étrangères Kuleba a déclaré que s’il souhaitait que le dialogue avec Washington sur les armes se déplace à la « vitesse d’un avion », il avançait plutôt « à la vitesse d’un char ».
Reportage supplémentaire de Roman Olearchyk à Kyiv et de Felicia Schwartz à Washington