Des centaines d’Ukrainiens entassés sous le pont brisé sur la rivière Irpin à l’extérieur de Kiev au début de la guerre semblaient montrer le désespoir de la cause ukrainienne, alors que les forces russes avançaient vers la capitale.
Cinq semaines plus tard, les forces ukrainiennes ont repris ce qui restait d’Irpin après que de violents bombardements aient forcé les Russes à se retirer – l’un des nombreux gains territoriaux autour de la capitale et ailleurs dans le pays ces derniers jours qui ont mis les envahisseurs sur le pied arrière.
« Ils [the Russians] pensaient qu’ils allaient arriver en un sprint rapide et capturer Kiev », a déclaré le colonel-général Oleksandr Syrsky, commandant des défenses de la ville, au Financial Times depuis une position de première ligne près de l’aéroport voisin de Hostomel. « Mais ils ont perdu leurs meilleures forces », a-t-il déclaré. «Ils n’ont pas calculé sur. . . notre capacité à mobiliser nos forces.
Les Ukrainiens ont utilisé des contre-attaques de type guérilla pour reprendre du territoire et asséner une série de coups au corps à un ennemi qui peut faire appel à des forces supérieures.
Irpin, par exemple, était censée être une tête de pont facile pour les Russes à pénétrer dans Kiev. Mais la décision de l’Ukraine de faire sauter les ponts dans la capitale a retardé l’avancée de la Russie, les forçant à essayer de faire le tour et les laissant exposés aux bombardements et aux armes antichars fournies par l’Occident.
À plusieurs endroits, les troupes et les blindés russes ont été repoussés par des unités ukrainiennes plus petites et très motivées qui ont exploité leurs capacités supérieures de collecte de renseignements pour déterminer où se trouvaient les colonnes ennemies.
« Notre esprit combatif est un facteur principal », a déclaré un commandant appelé Volodymyr depuis une tranchée fraîchement creusée à l’extérieur de Kiev. « Le soutien de la population a été extrêmement motivant. Ils nous nourrissent, nous fournissant même de l’équipement et du matériel pour creuser de nouvelles tranchées.
Un haut commandant ukrainien a déclaré jeudi que les forces russes avaient retiré près de 700 véhicules militaires des positions au nord de Kiev, n’ayant pas réussi à percer vers la capitale.
Au nord-ouest de Kiev, les Ukrainiens ont repris Irpin tandis que de violents combats font rage autour de la banlieue de Bucha et de l’aéroport contesté d’Hostomel, disputés bec et queue depuis le début de la guerre dans l’une des batailles les plus emblématiques du conflit.
Dans le sud, en particulier autour de Mykolaïv, des contre-attaques réussies ont émoussé l’avance russe sur la ville portuaire stratégique d’Odessa. L’Ukraine affirme également avoir fait des gains autour de la ville septentrionale de Tchernihiv, à seulement 100 km de la frontière russe.
Même le contrôle de Kherson, la seule grande ville capturée par les troupes russes jusqu’à présent, est contesté, selon les rapports des services de renseignement américains.
« Personne n’a un esprit et une unité aussi forts que nous, les Ukrainiens », a déclaré Serhiy, un soldat impliqué dans la défense de Kiev. « Nous nous battrons jusqu’au bout.
Les contre-attaques ont enhardi les combattants ukrainiens et brisé l’attaque russe en exploitant ses vulnérabilités : logistique tendue, ravitaillement insuffisant, aucune connaissance locale et moral bas. Cela est particulièrement vrai des conscrits russes, dont beaucoup ne savaient apparemment pas qu’ils avaient été envoyés à la frontière ukrainienne pour attaquer le pays.
Moscou a dépeint ses pertes très différemment. Le ministère de la Défense a déclaré cette semaine que la Russie entrait dans la « phase finale » des opérations après avoir « réalisé toutes les tâches principales » dans le nord de l’Ukraine. Les troupes seraient transférées hors de Kiev afin de « libérer » la région du Donbass à l’est, a-t-il déclaré.
Les responsables et analystes occidentaux de la défense ont souligné que les contre-attaques ukrainiennes et le changement d’orientation militaire russe ne signifiaient pas que l’Ukraine était au bord de la victoire.
« Il n’y a pas eu d’inversion totale sur le terrain », a déclaré l’un d’eux. « Nous n’assistons pas à un retournement de situation, même s’il y a des domaines où les forces ukrainiennes connaissent un certain succès. »
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Comme Volodymyr Zelensky, président de l’Ukraine, l’a souligné cette semaine : « L’ampleur des défis n’a pas diminué. L’armée russe a encore un potentiel important pour poursuivre les attaques contre notre État.
L’un des défis auxquels les Ukrainiens sont confrontés est que, alors que la Russie concentre ses efforts sur le Donbass, elle sera mieux en mesure de corriger les défauts de logistique et d’approvisionnement qui ont entravé l’attaque initiale.
« Alors qu’ils se retirent vers des positions plus défensives [in the north] cela raccourcira également leurs lignes d’approvisionnement, ce qui devrait aider », a déclaré le responsable. « Ce n’est pas parce que les troupes russes ont reculé [don’t think] il y a nécessairement une réduction de la menace.
Un principe de la doctrine militaire russe met également l’accent sur l’idée de « défense offensive » – fondée sur la défaite d’un adversaire en gagnant du temps, en préservant les forces et en utilisant l’artillerie et les frappes de missiles pour dégrader l’ennemi, ont déclaré des analystes. Ils ont noté que les bombardements s’étaient poursuivis dans la banlieue de Kiev et ailleurs ces derniers jours.
La Russie génère au moins 10 nouveaux groupes tactiques de bataillons, qui comptent généralement environ 700 soldats, ainsi que des blindés et de l’artillerie, à envoyer dans le Donbass, selon les renseignements occidentaux.
« La guerre continue », a déclaré Oleksiy Arestovych, ancien officier du renseignement militaire et actuellement conseiller de l’administration Zelensky.
L’Ukraine aura également besoin d’un flux continu d’armements si elle veut poursuivre ses contre-attaques. L’Occident a fourni une gamme d’armes, notamment des missiles antichars lancés à l’épaule, mais Zelensky leur a demandé à plusieurs reprises d’envoyer des chars, des avions et des systèmes d’artillerie.
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Un domaine où l’Ukraine peut prendre l’avantage est via une « contre-attaque diplomatique » dans les discussions de paix avec la Russie. Alors que des pourparlers ont eu lieu cette semaine en Turquie, Kiev a déclaré que Moscou insistait toujours sur des gains territoriaux inacceptables sur le Donbass et la Crimée occupée.
Les responsables américains et européens ont exprimé leur scepticisme quant à la sincérité et à l’engagement de la Russie envers les pourparlers, et ont déclaré que seuls un cessez-le-feu complet, le retrait des troupes et le retour du territoire capturé déclencheraient des discussions sur la levée des sanctions contre l’économie russe.
« C’est le bon moment pour les Ukrainiens de cerner les problèmes qu’ils souhaitent tant que l’élan est là et que l’unité et le soutien européens tiennent toujours », a déclaré Sergio Jaramillo, un ancien responsable de la défense colombien qui a conçu le processus de paix du pays avec les forces rebelles, et qui est aujourd’hui conseiller auprès de l’Institut Européen de la Paix à Bruxelles.
« Il est toujours préférable de négocier lorsque vous êtes au meilleur de votre forme et pour les Ukrainiens, c’est peut-être le cas maintenant », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire d’Andres Schipani à Lviv