L’Ukraine plaidera pour des livraisons urgentes de missiles sol-air lors d’une réunion de ses alliés occidentaux cette semaine, craignant qu’une pénurie aiguë ne permette à la Russie de lancer des bombardements généralisés.
Kiev pressera vendredi ses alliés de renforcer leurs stocks en baisse au soi-disant groupe de coordination militaire de Ramstein, selon trois responsables informés des préparatifs. Sans défenses aériennes adéquates, les capitales occidentales craignent qu’une contre-offensive planifiée de longue date contre les troupes d’occupation russes ne s’effondre.
Les expéditions récentes d’avions de combat MiG de conception soviétique vers l’Ukraine visent en partie à atténuer la menace de la puissance aérienne russe importante, mais jusqu’à présent sous-utilisée. Mais Kiev a désespérément besoin de plus de missiles capables d’abattre des avions de chasse ayant utilisé de grandes quantités pour contrer les barrages de drones et de missiles de Moscou.
« La défense aérienne à courte portée est un sujet de plus en plus soulevé par les Ukrainiens », a déclaré un responsable européen. « S’ils les utilisent tous, cela ouvre l’espace aux forces aériennes. »
« Si la Russie peut entrer avec des bombardiers stupides, l’Ukraine sera en difficulté », ont-ils ajouté, faisant référence aux munitions non guidées larguées par les avions. « Ça a l’air sinistre. »
Les renseignements occidentaux partagés entre les alliés de l’OTAN au début de cette année ont averti que la Russie rassemblait des avions de chasse et des hélicoptères d’attaque près de la ligne de front en Ukraine.
Cela a provoqué une augmentation immédiate des moyens de défense aérienne, notamment via un programme de soutien américain de 2 milliards de dollars annoncé fin février.
Le ministre ukrainien de la Défense, Oleksiy Reznikov, a déclaré mercredi que son pays avait commencé à recevoir des systèmes de missiles Patriot de fabrication américaine, les systèmes de défense aérienne les plus avancés fournis par les bailleurs de fonds occidentaux à ce jour.
« Aujourd’hui, notre ciel devient plus sûr », a déclaré Reznikov dans un message sur Twitter dans lequel il a exprimé sa gratitude aux États-Unis, à l’Allemagne et aux Pays-Bas.
Les trois pays ont promis plusieurs kits à l’Ukraine. Reznikov et d’autres responsables ukrainiens n’ont pas révélé le nombre nécessaire pour mener une contre-offensive efficace ce printemps.
Mais les responsables ont déclaré que le besoin continu de se défendre contre les attaques de missiles et de drones russes avait systématiquement épuisé les stocks de l’Ukraine – un avertissement étayé par des documents de renseignement américains divulgués en ligne ce printemps suggérant que Kiev pourrait manquer de munitions pour cinq systèmes critiques de défense aérienne.
Selon des documents examinés par le Financial Times, les États-Unis ont évalué fin février que la capacité de l’Ukraine à protéger ses troupes sur les lignes de front serait « complètement réduite » d’ici le 23 mai.
« S’il s’avère vrai que la défense aérienne de l’Ukraine, qui dépend fortement de l’équipement et des munitions de type russe, est à court de munitions, alors ce type de matériel ne peut pas être remplacé par l’Occident facilement ou rapidement », a déclaré Sir Richard Barrons, ancien chef des forces armées britanniques, a déclaré au FT.
« Cela augmente le risque qu’au moment même où la contre-offensive ukrainienne démarre, l’Ukraine n’est pas aussi capable qu’elle devrait l’être de garder le contrôle de son propre ciel », a-t-il déclaré. Cela rendrait ses forces « très vulnérables » et, tout aussi important, permettrait à l’armée de l’air russe de « pénétrer partout où elle le souhaite en Ukraine ».
Des responsables de la défense d’environ 50 pays apportant un soutien à l’Ukraine se réuniront vendredi à la base aérienne américaine de Ramstein, en Allemagne, pour une réunion régulière d’un groupe formé pour coordonner les approvisionnements militaires.
Les réunions précédentes avaient porté sur les demandes ukrainiennes de chars de combat occidentaux, d’avions de chasse et, plus récemment, de munitions d’artillerie, mais les responsables ont déclaré que la défense aérienne était la plus urgente.
« [Air defence supplies] est un problème qui est constamment soulevé par l’Ukraine », a déclaré un deuxième responsable européen, qui a refusé d’être identifié en raison de la sensibilité de la question. « La livraison de [MiG] combattants vise à le préparer au combat aérien. . . contre les sorties russes.
Même avec un approvisionnement suffisant en munitions de défense aérienne, l’Ukraine serait toujours confrontée à un défi de taille pour exécuter sa contre-offensive visant à repousser la Russie hors des régions du sud-est du pays.
Selon les experts militaires, une couverture aérienne substantielle est un élément essentiel de toute offensive terrestre réussie, étant donné le danger que les avions à réaction et les bombardiers russes représentent pour les forces ukrainiennes massives qui tentent de percer la ligne de front.
Colin Kahl, sous-secrétaire américain à la Défense pour la politique, a déclaré que la défense aérienne était une préoccupation urgente pour les Ukrainiens. « Leurs trois principales priorités sont nos trois principales priorités : la défense aérienne, l’artillerie et les forces mécanisées et blindées et tout ce qui est nécessaire pour entretenir et soutenir ces véhicules », a déclaré Kahl lors d’un événement organisé par le magazine Foreign Policy cette semaine.
Pour l’instant, certains responsables occidentaux restent optimistes, citant le manque persistant de supériorité aérienne de la Russie et l’afflux d’armes occidentales en Ukraine. En outre, le rythme plus lent des attaques de missiles russes contre les infrastructures nationales a contribué à maintenir les stocks ukrainiens de défense aérienne.
« Nous ne voyons aucun danger que l’Ukraine perde sa supériorité aérienne », a déclaré l’un d’eux. « L’Ukraine en a assez [air defence] pour se défendre. . .[although]tout le monde est faible, nous avons eu une année de conflit et personne n’a de réserves inépuisables.
Mais si les pénuries de missiles et la faiblesse des défenses aériennes ont entraîné de gros gains pour la Russie sur le champ de bataille, cela entraînera probablement de nouvelles demandes pour que les puissances occidentales fournissent des avions de combat modernes ou imposent une zone d’exclusion aérienne, a déclaré Barrons. Ce sont deux étapes que les puissances de l’Otan ont jusqu’à présent rejetées.
« Il y a ici un choix très difficile : soit l’Occident augmente de manière significative et rapide sa production industrielle de défense. . . ou l’Occident choisit de ne pas le faire et court le risque que l’Ukraine n’ait tout simplement pas les moyens de se battre efficacement et soit donc vaincue et abandonnée », a-t-il ajouté.