Il y a seulement quinze jours, les forces russes bombardaient Kharkiv depuis leurs positions à la périphérie de la deuxième plus grande ville d’Ukraine.
Ces mêmes troupes ont maintenant été repoussées jusqu’à 30 km vers la frontière russe à la suite d’une contre-attaque ukrainienne réussie qui a encouragé Kiev à relever ses ambitions militaires et ses espoirs de chasser les envahisseurs du pays.
« La victoire est un concept évolutif », a déclaré cette semaine le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, au Financial Times. L’Ukraine pourrait libérer tout son territoire et vaincre la flotte navale russe en mer Noire « si nous sommes assez forts sur le front militaire » et si Kiev reçoit « plus de soutien militaire », a-t-il déclaré.
Le président américain Joe Biden, qui a promulgué lundi un programme d’aide ukrainienne de 40 milliards de dollars, a également déclaré que le président russe Vladimir Poutine « n’a pas d’issue » à la guerre.
Certains anciens responsables ukrainiens pensent que leurs forces pourraient repousser les troupes russes avant la fin de l’année, y compris de la région orientale du Donbass où les combats sont désormais concentrés.
« Si nous avons tout ce dont nous avons besoin d’ici juin, nous pourrions les sortir d’ici octobre », a déclaré Andriy Zagorodnyuk, ancien ministre de la Défense et directeur du Centre des stratégies de défense à Kiev.
De nombreux responsables et analystes occidentaux de la défense sont plus circonspects.
Avril Haines, directrice américaine du renseignement national, a averti cette semaine que la Russie était préparée à un conflit prolongé et que Poutine avait toujours des objectifs qui allaient « au-delà du Donbass ». Les frappes aériennes et les attaques de missiles russes continuent de frapper les infrastructures critiques de l’Ukraine, des chemins de fer et des installations électriques aux installations de stockage de carburant et de munitions.
« Il y a un récit émergent selon lequel l’Ukraine est en train de gagner », a déclaré Samuel Cranny-Evans, analyste militaire au Royal United Services Institute, un groupe de réflexion basé à Londres. « Une image plus réaliste, je pense, est que l’Ukraine ne perd pas et que la Russie ne gagne pas. »
Même ainsi, la montée de l’optimisme ukrainien reflète la façon dont l’équilibre militaire a radicalement changé au cours de près de 80 jours de combats.
Avant le 24 février, lorsque Poutine a ordonné l’attaque, beaucoup pensaient que les troupes russes submergeraient rapidement les forces ukrainiennes. Mais suite à l’échec spectaculaire de l’avancée russe sur Kiev et le nord du pays, la botte psychologique est désormais sur l’autre pied.
« La victoire est un espace mental subjectif, un récit, et l’Ukraine et ses alliés doivent se l’approprier davantage », a déclaré Mathieu Boulègue, chercheur principal sur le programme Russie et Eurasie au groupe de réflexion Chatham House. « Il s’agit d’amplifier non pas ce que la Russie a perdu mais ce que l’Ukraine continue de gagner, et que le soutien occidental fait la différence. »
Un exemple en est la bataille de l’information autour de la petite ville de Popasna à l’extrémité ouest de la région de Louhansk dans le Donbass. Les forces russes n’y ont fait que des progrès progressifs depuis qu’elles ont recentré leur stratégie sur la capture de la vaste région fin avril.
Lorsque les forces russes ont pris Popasna le 8 mai, la veille des célébrations annuelles du jour de la victoire à Moscou, les médias russes l’ont décrit comme une « libération » et une « victoire importante ». Les médias ukrainiens l’ont qualifié de « retrait » tactique.
Pendant ce temps, une tentative russe à proximité de traverser une rivière s’est terminée par une déroute, avec des images de drones posté sur les réseaux sociaux montrant plus de 30 véhicules blindés détruits ou abandonnés.
Le tableau d’ensemble est une impasse. Le groupe Wagner de mercenaires privés russes estime que jusqu’à 800 000 soldats seraient nécessaires pour battre l’Ukraine de manière décisive, selon une chaîne Telegram qu’il gère. Pourtant, la Russie ne compte qu’environ 100 000 soldats actuellement déployés en Ukraine.
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« Les Russes sont assis en retrait des lignes de front et bombardent avec artillerie, mais ils manquent d’infanterie suffisante pour suivre et leurs opérations interarmes restent médiocres », a déclaré Cranny-Evans. « Les Ukrainiens sont dans la position inverse : ils ont les troupes et les compétences tactiques, mais manquent de puissance de feu. Le résultat est une sorte d’impasse.
Pour mener une contre-offensive complète, l’Ukraine a déclaré qu’elle avait besoin de plus d’artillerie à longue portée pour attaquer les positions russes profondément derrière les lignes de front. Les alliés occidentaux ont fourni environ 120 canons à longue portée.
L’armée ukrainienne a également besoin de plus de camions, de véhicules blindés et de carburant, a déclaré Myroslav Hai, un officier de l’une des brigades spéciales ukrainiennes.
« Les forces ukrainiennes ont plus d’expérience, de meilleures tactiques, une logistique supérieure, un meilleur commandement et contrôle. C’est pourquoi nous pouvons utiliser moins d’armure plus efficacement que les Russes. Mais cela ne suffit pas pour changer complètement la guerre », a-t-il déclaré.
Liudmyla Buimister, une députée qui est également commandante de l’armée, a déclaré que l’Ukraine avait également besoin de plus d’avions de chasse, de drones armés et de défenses aériennes sophistiquées pour lancer une contre-attaque à grande échelle. « Sans puissance aérienne protégeant le ciel, une énorme offensive va être difficile », a-t-elle déclaré.
À long terme, la poursuite de l’aide militaire occidentale pourrait faire pencher la balance en faveur de l’Ukraine, selon les analystes.
Les forces russes ont subi de lourdes pertes. Le Royaume-Uni a estimé à 15 000 le nombre de morts au combat et environ 30 000 autres blessés, tandis que les Ukrainiens affirment que le nombre de morts en Russie s’élève à 26 000. Et tandis que Moscou peut encore compter sur des fournitures massives d’artillerie, les responsables américains dire que les sanctions occidentales ont forcé la Russie à utiliser des puces informatiques de lave-vaisselle dans certains de ses équipements militaires.
L’armée ukrainienne, quant à elle, dispose d’une solide base de main-d’œuvre et l’équipement militaire occidental remplace lentement son armement de l’ère soviétique, ce qui facilitera l’approvisionnement en munitions.
Ben Wallace, ministre britannique de la Défense, a déclaré cette semaine que la Grande-Bretagne soutenait également tout ancien pays du pacte de Varsovie, comme la Pologne, s’il fournissait ses avions MiG de l’ère soviétique à l’Ukraine – un plan qui a été abandonné en mars suite aux craintes américaines que cela n’invite la Russie représailles et intensifier la guerre.
Pourtant, il est loin d’être clair que ce soutien permettra à l’Ukraine de reprendre tout le pays.
« Nous avons devant nous une longue et difficile étape de lutte pour le nettoyage complet de notre pays et l’établissement de la souveraineté à l’intérieur des frontières de l’État », a déclaré Hanna Maliar, vice-ministre ukrainienne de la Défense. « La Russie a encore de nombreuses ressources qu’elle peut utiliser. »