Les responsables ukrainiens avaient laissé entendre depuis deux mois une contre-offensive imminente dans le sud. Mais ensuite, la Russie a déployé plus de troupes dans la région. Alors que la fin de l’été approchait, l’occasion d’attaquer semblait passée.
Cette semaine, Kyiv a fait son boulot. Il s’agit de la première contre-attaque majeure de l’Ukraine depuis le début de l’assaut total de la Russie contre le pays en février, et survient malgré les plaintes répétées de Kyiv selon lesquelles l’armée manque d’armes lourdes occidentales suffisantes pour effectuer une frappe décisive.
L’objectif déclaré du président Volodymyr Zelenskyy est de récupérer Kherson, une capitale régionale avec une position stratégique sur le fleuve Dnipro que les forces russes ont capturée en mars après avoir balayé le nord de la Crimée sous contrôle russe.
Les détails opérationnels restent flous au milieu d’un black-out ukrainien quasi total. La Russie n’a fourni guère plus d’informations, si ce n’est pour dire que l’attaque a échoué alors que sa propre invasion se prépare. Mercredi, trois jours après le début de l’attaque, l’Ukraine affirme avoir percé la première ligne de défense russe autour de la ville de Kherson.
La reconquête de la région apporterait des avantages militaires majeurs à l’Ukraine. Cela anéantirait les espoirs russes d’étendre son occupation de la côte méridionale ukrainienne de la mer Noire jusqu’au port clé d’Odessa. Cela marquerait également une défaite russe que même le Kremlin pourrait avoir du mal à masquer.
Selon un conseiller militaire ukrainien, l’offensive a déjà remporté un succès stratégique. Il a contraint la Russie à déployer des troupes au sud de son offensive dans la région orientale du Donbass. Cela a compliqué l’offensive ukrainienne de Kherson, mais a recréé les multiples fronts qui ont échoué de manière si spectaculaire pour la Russie lorsqu’elle a lancé l’invasion à grande échelle il y a plus de six mois.
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L’Ukraine adopte des tactiques militaires inhabituelles dans sa contre-attaque. On estime que 30 000 soldats russes sont déployés dans tout l’oblast de Kherson. Mais au lieu de les affronter avec une vaste manœuvre de type seconde guerre mondiale, Kyiv prévoit de corroder leur volonté de se battre en étouffant les chaînes d’approvisionnement et les lignes de retraite russes par un mélange de frappes prudentes de missiles, de drones et d’artillerie, de résistance partisane et de combat rapproché. .
Cette approche décousue évite les barrages d’artillerie destructeurs et les frappes de missiles que la Russie utilisait pour prendre des villes comme Marioupol avec un coût si élevé pour les vies civiles.
Les préparatifs de l’Ukraine pour l’offensive ont commencé il y a plus de deux mois, avec une série précise de frappes de roquettes, d’artillerie et de drones lancées sur les lignes d’approvisionnement et les infrastructures militaires russes, certaines d’entre elles aussi loin derrière les lignes ennemies que la Crimée. Les grèves sur le pont Antonivsky à Kherson et à Nova Kakhovka plus en amont ont particulièrement accru la vulnérabilité des approvisionnements russes.
“Cela peut prendre une série d’efforts, mais c’est le résultat final – le retour de Kherson à la gouvernance ukrainienne – qui compte, pas l’apparence”, a déclaré Andriy Zagorodnyuk, ancien ministre de la Défense et président du Center for Defence Strategies think- Char. “Le faire avec succès est plus important que de le faire rapidement.”
Même si l’offensive n’atteignait pas tous ses objectifs militaires, elle conférerait d’importants avantages informationnels, ont déclaré les analystes. Il s’agissait notamment de remonter le moral des Ukrainiens et de montrer aux alliés occidentaux du pays que les fonds et les armes qu’ils avaient fournis étaient un pari gagnant qui valait la peine d’être ajouté.
En outre – et surtout – l’initiative vise à faire savoir à Moscou que ses projets d’annexer Kherson et d’autres territoires occupés par le biais de référendums organisés, comme ce fut le cas en Crimée en 2014, sont voués à l’échec car l’Ukraine ne s’arrêtera pas dans ses efforts pour les récupérer.
Le département d’Etat américain a déclaré mardi qu’il s’attendait à ce que la Russie prévoie toujours d’organiser des référendums fictifs dans les zones occupées afin de prétendre que les Ukrainiens voulaient rejoindre la Russie.
“Les aspects politiques et informationnels de l’offensive sont vraiment importants”, a déclaré Anthony King, professeur d’études sur la guerre à l’université de Warwick. “Même si les objectifs militaires maximaux ne sont pas atteints, après avoir été sur la défensive pendant si longtemps pour l’Ukraine, il est utile d’avoir la confiance nécessaire pour passer à l’offensive.”
Le succès est loin d’être assuré. Bien que les forces ukrainiennes aient mené une superbe défense depuis l’invasion partielle du pays par la Russie en 2014, elles avaient «une expérience très limitée ou presque nulle de [conducting] des actions offensives à grande échelle », a déclaré Sergii Grabskyi, un colonel de réserve de l’armée ukrainienne dans une interview sur le podcast Geopolitics Decanted.
L’armée reste également à court d’armes lourdes occidentales telles que l’artillerie, les chars et les missiles Himar de fabrication américaine qui ont été au cœur de ses récents succès militaires.
“L’Ukraine ne voit toujours pas les quantités d’armes à proximité des stades dont elle a discuté [with its western allies]», a déclaré Zagorodnyuk.
Pour aggraver les difficultés, les forces russes ont commencé à creuser des positions défensives autour de Kherson qui seront difficiles à prendre. Certains d’entre eux sont considérés comme des parachutistes d’élite. La Russie conserve toujours un énorme avantage d’artillerie sur l’Ukraine.
Même ainsi, le rapport entre les troupes ukrainiennes et russes dans la région était « bien meilleur en termes d’égalité ou de parité. . . qu’ils ne l’étaient » dans le Donbass, a déclaré mardi un porte-parole du département américain de la Défense.
Il existe également un précédent où les forces russes ont battu en retraite précipitamment lorsqu’elles se rendent compte qu’elles ne peuvent pas gagner, comme cela s’est produit après l’échec de leur tentative de prendre Kyiv et les régions du nord-est de l’Ukraine en mars.
Un point de basculement pourrait survenir si les troupes ukrainiennes encerclaient les milliers de soldats russes qui sont pratiquement bloqués sur la rive ouest du Dnipro. Les frappes de missiles ukrainiens ont déjà permis de fermer leurs approvisionnements et leurs voies d’évacuation en rendant les deux ponts vers la rive est essentiellement inutilisables.
“Les Russes craignent d’avoir l’air faibles et préféreront battre en retraite plutôt que d’accepter la défaite, comme ils l’ont fait plus tôt dans la guerre”, a déclaré le conseiller ukrainien. “Ou ils peuvent ne pas le faire, auquel cas nous passerons au combat rapproché dans une poussée finale.”